जब व्यापार मॉडल जीतता है और ग्राहक हारता है

जब व्यापार मॉडल जीतता है और ग्राहक हारता है

2021 से 2025 के बीच, संयुक्त राज्य अमेरिका में बिजली के बिल औसतन 40% बढ़ गए। उसी अवधि में, निजी स्वामित्व वाली 110 प्रमुख सार्वजनिक उपयोगिता कंपनियों का मुनाफा 39 अरब डॉलर से बढ़कर 52 अरब डॉलर से अधिक हो गया। और 2025 में, उन कंपनियों में से 51 के CEOs को सामूहिक रूप से 626 मिलियन डॉलर का मुआवजा मिला, जो पिछले वर्ष की तुलना में लगभग 100 मिलियन डॉलर अधिक था। मैं कोई अपवाद नहीं बता रहा हूँ। मैं एक ऐसे व्यापार मॉडल की पूरी तरह से सुसंगत तर्क-शैली का वर्णन कर रहा हूँ, जो ठीक वही परिणाम उत्पन्न करता है जिसके लिए उसे डिज़ाइन किया गया था।

एनर्जी एंड पॉलिसी इंस्टीट्यूट द्वारा अप्रैल 2026 में प्रकाशित विश्लेषण उन लोगों के लिए कोई आश्चर्य की बात नहीं है जो समझते हैं कि विनियमित एकाधिकार कैसे काम करते हैं। लेकिन यह एक असुविधाजनक दर्पण ज़रूर है — उस बात पर जिसे उद्योग दशकों से नज़रअंदाज़ करता आया है: ग्राहक के साथ अंतर्निहित अनुबंध टूट चुका है, और आँकड़े इसे प्रमाणित करते हैं।

विनियमित एकाधिकार और उसका संरचनात्मक जाल

निजी स्वामित्व वाली सार्वजनिक उपयोगिता कंपनियाँ, जिन्हें क्षेत्र में IOUs के नाम से जाना जाता है, एक ऐसी योजना के तहत काम करती हैं जो सिद्धांत रूप में लाभप्रदता और पहुँच के बीच संतुलन बनाना चाहिए। ये विनियमित एकाधिकार हैं: ये एकतरफा तरीके से कीमतें तय नहीं कर सकतीं, हर दर वृद्धि अनुरोध को सरकारी आयोगों के सामने प्रस्तुत करना होता है, और उन्हें अपने परिचालन लागत और निवेश के आधार पर अपने मार्जिन को उचित ठहराना होता है। कागज़ पर, यह एक ऐसा मॉडल है जिसे उपभोक्ता की रक्षा के लिए डिज़ाइन किया गया है।

व्यवहार में, तंत्र अलग तरह से काम करता है। जब कोई कंपनी बुनियादी ढाँचे की लागत का हवाला देते हुए उच्च दर का अनुरोध करती है, तो नियामक आयोग यह मूल्यांकन करता है कि वे लागतें उचित हैं या नहीं — न कि यह कि वे टाली जा सकती थीं या नहीं। परिणाम यह होता है कि प्रोत्साहन की संरचना परिचालन दक्षता की नहीं, बल्कि संपत्तियों में व्यय को पुरस्कृत करती है। एक कंपनी जितना अधिक बुनियादी ढाँचे में निवेश करती है, उतनी ही अधिक उसके पास दर वृद्धि के अनुरोध का औचित्य होता है। IOUs ने पिछले दशक में नेटवर्क सुधारों में 1.3 ट्रिलियन डॉलर निवेश किए और 2025 से 2029 के बीच अन्य 1.1 ट्रिलियन डॉलर का अनुमान लगाया है। निवेश किया गया प्रत्येक डॉलर संभावित रूप से नियामक के सामने उपभोक्ता दर बढ़ाने का एक और तर्क बन जाता है।

इसीलिए 2025 में utilities ने 31 अरब डॉलर की दर वृद्धि का अनुरोध किया, जो 2024 की तुलना में दोगुना था, और जिसने 8.1 करोड़ अमेरिकियों को प्रभावित किया। ऐसा इसलिए नहीं कि उद्योग आर्थिक रूप से चरमरा गया है, बल्कि इसलिए कि मार्जिन पहले से ही विस्तार पर है: 2021 से 2024 के बीच औसतन 12.8% से बढ़कर 2025 में अनुमानित 14.6% हो गया। मॉडल दबाव में नहीं है। यह ठीक वैसे ही काम कर रहा है जैसा इसे बनाया गया था।

कार्यकारी मुआवजा वास्तविक प्राथमिकताओं के बारे में क्या उजागर करता है

IOUs के समर्थक लगातार यह तर्क दोहराते हैं कि अधिकांश कार्यकारी मुआवजा परिवर्तनशील है, प्रदर्शन से जुड़ा है, और शेयरधारकों द्वारा भुगतान किया जाता है। Pacific Gas & Electric ने अपने CEO के पैकेज में 25.2% की वृद्धि का उल्लेख करते हुए इसे स्पष्ट रूप से कहा। Con Edison ने अपने शीर्ष कार्यकारी के मुआवजे में 32.8% की वृद्धि को उचित ठहराने के लिए उसी तर्क का उपयोग किया। Duke Energy ने उद्धृत किया कि उसके कार्यकारी पैकेज का 90% दीर्घकालिक मेट्रिक्स से जुड़ा है।

समस्या मुआवजे की संरचना में नहीं है। समस्या यह है कि कौन सी मेट्रिक्स उसे आधार देती हैं।

जब किसी CEO के बोनस को निर्धारित करने वाले प्रदर्शन संकेतकों में राजस्व विस्तार, विनियामक संपत्तियों पर रिटर्न और दर अनुरोधों की मंजूरी शामिल होती है, तो प्रोत्साहन संरेखण ग्राहक की ओर नहीं जाता। यह नियामक की ओर जाता है। ग्राहक एक ऐसी प्रणाली का अनिच्छुक वित्तपोषक है जहाँ उसके पास कोई सौदेबाजी की शक्ति नहीं है, बाज़ार में कोई विकल्प नहीं है और रणनीति तैयार होने वाली मेज़ पर कोई प्रभावी प्रतिनिधित्व नहीं है।

सबसे खुलासा करने वाला मामला American Electric Power का है, जिसके CEO को 2025 में 36.6 मिलियन डॉलर मिले, जो पिछले वर्ष की तुलना में 176% की छलाँग थी। यह कोई सांख्यिकीय अपवाद नहीं है: यह इस बात का सबसे स्पष्ट संकेत है कि कार्यकारी मूल्यांकन मेट्रिक्स ग्राहक अनुबंध में आ रही गिरावट को नहीं पकड़ रहीं। 2022 से, अमेरिकी परिवारों के औसत बकाया बिल शेष राशि 597 डॉलर से बढ़कर 789 डॉलर हो गई। Ipsos द्वारा सर्वेक्षण किए गए पाँच में से चार अमेरिकियों ने अपने ऊर्जा बिलों के सामने खुद को "बेबस" महसूस करने की बात कही। ये आँकड़े मुआवजा पैकेजों में दिखाई नहीं देते।

मॉडल का एक ऐसा विरोधी है जो पटकथा में नहीं था

दशकों तक, IOUs ने राजनीतिक रूप से स्थिर वातावरण में काम किया। नियामकों ने मध्यम वृद्धि को मंजूरी दी, शेयरधारकों को अनुमानित रिटर्न मिला और उपभोक्ता ने बिना किसी खास विरोध के लागत को अवशोषित कर लिया। वह वातावरण अब नहीं रहा।

PowerLines के कार्यकारी निदेशक Charles Hua ने इस बदलाव को नैदानिक सटीकता के साथ संक्षेप में कहा: "बिजली नया अंडा है।" यह उपमा सजावटी नहीं है। अंडे एक राजनीतिक संकेतक बन गए क्योंकि वे सीधे और अकाट्य रूप से घरेलू अर्थव्यवस्था को प्रभावित करते हैं। बिजली वही स्थान लेती जा रही है। और जब कोई घरेलू लागत राजनीतिक प्रतीक बन जाती है, तो विनियमन की तर्क-शैली बदल जाती है।

विधायकों ने पहले ही प्रतिक्रिया दी है। मिशिगन तीन साल की अवधि के भीतर दर वृद्धि को सीमित करने के लिए एक विधेयक पर विचार कर रहा है। पेंसिल्वेनिया के गवर्नर ने राज्य की utilities को भविष्य के अनुरोधों पर प्रतिबंधों की घोषणा करते हुए एक औपचारिक पत्र भेजा। न्यूयॉर्क ने इस विषय को एक पक्षपातपूर्ण युद्धक्षेत्र में बदल दिया। यह मॉडल पर संरचनात्मक दबाव की शुरुआत है, न कि मीडिया शोर का कोई चक्र।

IOUs के लिए वास्तविक जोखिम एक दर चक्र खोना नहीं है। जोखिम यह है कि राजनीतिक पुनर्गठन ऐसे विनियामक ढाँचे उत्पन्न करे जहाँ संपत्तियों पर रिटर्न को स्पष्ट रूप से उपभोक्ता के लिए वहनीयता मेट्रिक्स से जोड़ा जाए। यदि ऐसा होता है, तो वह वित्तीय संरचना जो वर्तमान कार्यकारी मुआवजे और विस्तारित मार्जिन को टिकाती है, एक ऐसी बाधा का सामना करेगी जिसे बुनियादी ढाँचे में कोई भी निवेश हल नहीं कर सकता।

वास्तविक नेतृत्व एकाधिकार का प्रबंधन करने में नहीं है; यह यह अनुमान लगाने में है कि एकाधिकार कब एक लाभ नहीं रहता

IOUs वर्षों से विनियामक सुरक्षा को एक टिकाऊ प्रतिस्पर्धात्मक लाभ समझने की गलती करती आई हैं। ये दोनों एक जैसी नहीं हैं। पहली इस बात पर निर्भर करती है कि राजनीतिक ढाँचा बरकरार रहे। दूसरी एक ऐसे मूल्य प्रस्ताव के निर्माण पर निर्भर करती है जिसे ग्राहक विकल्प होने पर भी चुने।

आज utilities का ग्राहक के पास कोई वास्तविक विकल्प नहीं है। लेकिन वितरित सौर ऊर्जा का प्रसार, सामुदायिक ऊर्जा अनुबंध और स्मार्ट माइक्रोग्रिड धीरे-धीरे एक ऐसे बाज़ार की नींव बना रहे हैं जहाँ ग्राहकों की कुछ श्रेणियाँ चुनाव कर सकेंगी। जब वह दहलीज़ आएगी, तो जीतने वाली कंपनियाँ वे नहीं होंगी जिन्होंने सबसे अधिक दर अनुरोध मंजूर करवाए। वे होंगी जिन्होंने अनावश्यक परिचालन जटिलता को समाप्त किया, अपनी लागत संरचना और ग्राहक के मूल्य बोध के बीच की दूरी को कम किया, और ऐसी कार्यकारी मेट्रिक्स बनाईं जो उस संबंध को प्रतिबिंबित करती हों।

एक CEO जो 3.6 करोड़ डॉलर प्राप्त करता है जबकि उसके ग्राहकों का औसत बकाया शेष 32% बढ़ जाता है, वह दीर्घकालिक उद्देश्य वाली कंपनी का नेतृत्व नहीं कर रहा। वह एक ऐसे तंत्र को अनुकूलित कर रहा है जो तब तक काम करता है जब तक काम करना बंद न कर दे। दूरदर्शी नेतृत्व एक ऐसी लागत संरचना को बनाए रखने के लिए पूँजी जलाने में नहीं है जिसे ग्राहक वित्तपोषण जारी नहीं रख सकता, बल्कि यह उस साहस में है कि जो मूल्य उत्पन्न नहीं करता उसे समाप्त किया जाए — ताकि ऐसी माँग पैदा हो जो प्रतिस्पर्धा के अभाव पर निर्भर न हो।