Orbital Industriesと現代ハードウェアにおける最も困難な賭け
この話において、資金調達ラウンドや言語モデルの話をする前に立ち止まって考えるべきデータが一つある。Orbital IndustriesのCEOによれば、データセンター向けの新しい冷却液を開発するには、通常の条件下で10年と1億ドルの費用がかかるという。同社は、それをわずか数ヶ月で、その費用のほんの一部で実現したと主張している。もしそのデータが大手チップメーカーによる検証に耐えられるなら、これは単なる研究室での成果ではない。ハードウェアが存在し得るスピードそのものが変わる、そういう出来事を私たちは目にしていることになる。
Orbital Industriesは先ごろ、ベンチャーキャピタルのPluralが主導する5,000万ドルのシリーズBラウンドをクローズした。NVentures（Nvidiaの投資部門）、Radical Ventures、Compound、Fly Venturesも参加している。ロンドンとサンフランシスコにオフィスを構え、約50名のチームを持つこの会社は、2022年にOrbital Materialsという社名で設立された。社名変更は単なる表面上のものではない。応用科学の領域を脱し、産業規模のハードウェアの世界へと踏み込むという、明確な意志の表れである。
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他社が選ばなかったモデル
ここで文脈が重要になる。過去2年間で、人工知能を活用して新素材を発見しようとするスタートアップの波が押し寄せた。CuspAIはシリーズAで1億ドルを調達した。Periodic Labsはシード ラウンドで3億ドルを集めた。業界の論法は比較的均質だ。機械学習モデルを使って新規化合物を特定し、その知的財産をBASFやPPGといった既存の化学企業にライセンス供与するというものだ。
Orbital Industriesはそれをしないと決めた。
同社の共同創業者でCEOのJonathan Godwinは——GoogleのDeepMindで科学および先端材料向けAI分野に5年間従事した人物だ——この姿勢を明快に語っている。「私たちはいわゆる垂直統合型の企業です。ソフトウェアを売るわけではありません。ハードウェア、製造、先端材料のチーム、ラボなどを抱えており、そのソフトウェアを社内で活用して新しい先端材料やハードウェアデバイスを開発し、そのデバイスを販売しています。」
この言葉は一見さりげなく語られているが、組織上の重大な決断を表している。Godwinは科学を装ったソフトウェア企業を作っているわけではない。物理的なモノを製造する企業を作っているのだ。それにはあらゆるリスクが伴う。サプライチェーン、スケールでの製造、何年もかかることのある産業顧客との資格認定プロセス、環境規制、資本集約的なコストだ。
彼らが回避することにしたライセンスモデルには、具体的な利点がある。製造の複雑さを、すでにそれを熟知している企業に転嫁できるのだ。Orbitalが代わりに選んだモデルは、その複雑さをすべて自社に集中させる。これは強みになり得る——一単位あたりのバリュー捕捉が大きく、参入障壁も高くなる——が、もしチェーンのどこかで実行が破綻すれば、アキレス腱にもなりかねない。
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Orbitalが取り組む問題と、なぜ今それが重要なのか
この賭けがなぜ今この瞬間に意味を持つのかを理解するには、同社が解決しようとしている問題を見る必要がある。
現代のデータセンター、特に高密度GPUラックを搭載したAIワークロード向けに設計されたものは、従来の冷却システムでは効率的に処理できない規模の熱を発生させる。Godwinはあえて日常的な言葉でこう表現した。スーパーマーケット一軒分のエネルギーをファイリングキャビネットの中に圧縮するようなものだ、と。液体冷却に歴史的に使用されてきた誘電体流体にはPFAS——いわゆる「永遠の化学物質」——が含まれており、その環境・健康への影響から、米国と欧州で規制強化の圧力が高まっている。
この2つの問題の重なり——極端な熱密度と既存の冷媒に対する規制圧力——は、現実の需要を生み出す窓口をつくっている。OrbitalはOrbと呼ばれる自社のAIモデルを用いて、数十万の分子候補をスクリーニングし、PFASを使用しない冷却液のファミリーを合成した。同社によれば、Orbは単一のGPU上で10万個の原子の量子力学的挙動をシミュレートでき、MetaやMicrosoftの代替モデルと比べて約10倍高速だという。
この冷却液と、Orbitalが同様に開発中の冷却システムは、2027年に登場する次世代GPUと並んで展開されるよう設計されている。そのスケジュールが守られれば、AIによって設計された分子がいかなる業界においても初めて商業市場に到達するケースとなる。Godwinは、創薬分野——スタートアップが何年も前からAIを活用して分子候補を特定してきた分野——では、AIによって発見された医薬品が臨床試験を完了し市場に出た例がまだないと指摘する。違いは、産業材料はその臨床規制を経ないため、道のりが大幅に短縮されるという点だ。
同社の第二の製品は、モジュール型データセンターシステムだ。オフサイトで製造され、すぐに展開可能なユニットとして納品される。従来の建設では最大3年かかるところを、Orbitalによれば6ヶ月で高密度コンピューティング能力をオンラインにすることができるという。両製品はOrbital ITブランドで販売される。
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投資構造が明かすもの
NVentures——Nvidiaのベンチャーキャピタル部門——がラウンドへの参加を決める時、それは単に財務的リターンのためではない。自社のチップをとりまくエコシステムが機能することへの戦略的関心があるからだ。次世代GPUとともに展開できるPFASフリーの冷却液は、まさにNvidiaが誰かに解決してほしいインフラのピースだ。NVenturesの参加は商業契約を保証するものではないが、世界最大のAIチップメーカーとの技術適格審査プロセスを加速できる近接性をもたらす。
Pluralのパートナーで、同ファンドとしてこの投資を主導するIan Hogarthは、論点を率直に述べた。AIの進歩はエネルギー、熱、インフラによって制約されている。Orbitalはその制約に内側から挑む、と。Pluralはまた、ドイツの核融合エネルギースタートアップであるProxima Fusionにもポジションを持っており、同社は官民合わせて約2億ドルの資本を調達している。核融合エネルギーに賭ける同じファームが、重要な物理インフラを構成する素材を再設計しようとする企業にも賭けているのは偶然ではない。そこには一貫したポートフォリオの論理があり、その実現の地平は数十年単位で計られる。
Godwinは自身の最終的な野心について明確だった。欧州最大の産業コングロマリットを構築することだ。彼はOrbitalの立ち位置を、一世紀前に台頭した化学大手——BASF、PPGなど——と比較し、それらの企業が存在するのは、蓄積された知識、製造のスケール、垂直統合に基づいた深い競争上の堀を構築したからだと主張した。その堀を侵食できる唯一の方法は、十分に急進的な技術革新だ。彼の読み筋では、AIがその革新である。
この主張には論理がある。しかし、指摘すべき落とし穴もある。20世紀の産業コングロマリットは、長期間にわたって安価な資本にアクセスしながら、現在とはまったく異なる規制・競争環境の中で、何十年もかけて形成された。Orbitalには50人のスタッフ、5,000万ドルの新鮮な資本、そして2027年まで伸びる製品スケジュールがある。宣言された野心と現在の能力の間の距離は、コミュニケーションの欠陥ではない。それは同社が直面する最も具体的な運営リスクだ。
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研究室のスピードが産業の遅さに衝突するとき
Orbitalの提案には、いかなる資金調達ラウンドも単独では解決できない構造的な緊張がある。AIが新材料を発見・合成できるスピードは、業界がそれらの材料を認定し、採用し、使用を拡大するスピードに自動的には転換しない。
大手チップメーカーの認定プロセスは、初日から技術的に機能する製品であっても、1〜3年かかることがある。超専門化されたデータセンターには確立されたサプライヤー、長期契約、そしてスタートアップのペースでは動かないリスク許容度がある。同社はすでに冷却液の生産拡大のための委託製造業者を見つけており、「主要チップサプライヤー」との認定プロセスを進中だと述べている。しかし、そのサプライヤーは公には特定されておらず、そのプロセスの複雑さは技術だけでは圧縮できない。
それはこの賭けを無効にするものではない。しかし、最もコントロールが難しい変数がどこにあるかを明らかにしている。それは研究室の中ではなく、将来の顧客たちの組織的な摩擦の中にある。Godwinは計算科学のバックグラウンドを持ち、1つのGPUで10万個の原子をシミュレートするモデルを構築する方法を知っている。Orbitalが2027年に市場に製品を届けられるかどうかを決めるのは、50人規模のスタートアップと同じスピードの前提では動かない組織の意思決定プロセスをナビゲートする能力だ。
Orbitalが選んだ垂直統合は、バリューチェーンのコントロールをもたらす。しかし同時に、そのチェーンが失敗しうるすべての地点に対する全責任もまた自社に課す。それは、AIモデルでも、ベンチャーキャピタルでも構築できない種類の組織的な成熟を要求する。時間軸、語彙、成功基準がまったく異なる科学、製造、産業営業のチーム間における困難な対話によってのみ、それは構築される。
その統合がうまく管理されれば、Orbitalは材料分野のより大きな競合他社がすぐには模倣しにくいポジションを持つことになる。管理に失敗すれば、最初の冷却液が生産ラックに届く前に、5,000万ドルが内部調整に消えていくことになる。
それこそが、この賭けを本当に困難にしているものであり、本当に興味深くしているものだ。
