IEEEがなぜ、世界的なロボット工学のアーキテクチャを構築したエンジニアに最高の栄誉を授与したのか
東福田は、この道を歩み続けて五十年になる。発表論文は二千本以上。生物学的なレゴブロックのように組み合わさるモジュール式ロボット。高圧鉄塔をよじ登る検査システム。そして1988年に創設され、今や年間九千人以上の研究者を集める国際会議。IEEEが2026年度リチャード・M・エンバーソン賞——同機関における最高の名誉のひとつ——を授与したとき、それは特定の発明を称えたのではなかった。何十年にもわたって、現代のロボット工学が成り立つ知的インフラを構築し続けた人物を認めたのだった。
この賞は4月24日、ニューヨークにて当時のIEEE会長トム・コフリンと技術活動担当副会長ドン・タンによって授与された。公式の授与理由には次のように記されている。「IEEEの技術的目標、特にロボット工学の分野における発展への顕著な貢献に対して。」一つの分野を再定義するほどの歩みに対して、これは極めて控えめな表現である。
このケースで私が真に重要だと感じるのは、福田の経歴そのものではない。彼の歩みが明らかにするのは、技術的な高密度分野においていかにして持続的な影響力が構築されるか、そしてそのモデル——静かに、着実に、インフラ志向で積み重ねていく姿勢——が、なぜより派手な賭けよりも大きなインパクトをもたらすことが多いのか、という点である。
発明する前に資金を調達することを学んだエンジニア
福田は技術ロマンティシズムからロボット工学に入ったわけではない。比較的早い段階で経済的な教訓を得たことがきっかけだった。学術的な自由には代償が伴う。その代償を支払えるのは、自分の仕事が誰かの資金援助を受けるに値する問題を解決していることを示せる人物だ。
1977年に東京大学で博士号を取得し、東京理科大学で教壇に立つようになったとき、福田はある意図的な決断を下した。工場を訪問して回ることにしたのだ。彼が知りたかったのは、人間の作業がどこで失敗するか、危険な環境はどこにあるか、繰り返し発生するリスクとは何か、まだ誰も自動化できていない非効率さはどこに存在するか、ということだった。その結果として生まれたのが、組み立て工場、石油精製所、発電所のための検査ロボットの一群だった。化学会社、石油会社、公共事業会社がスポンサーについた。彼はその時代を笑いながらこう語る。「この非常に実用的なアプリケーションのために多くの資金を得た。それが私の研究を支えてくれた。」
誰が何のためにその仕事を依頼するのかをまず理解するという論理——それこそが、実際の影響力を持つ研究者と、誰にも実装されない成果を生み出す研究者を分けるものだ。福田は、学術界がそれをスローガンにするよりも前にそれを体得していた。彼の仕事が知的に野心的でなかったわけではない。ただ、自分が発明したものを誰かが必要としているかどうかを考えずに発明するという贅沢を、彼は自分に許さなかったのだ。
1985年、彼はモジュール式細胞ロボットシステム——CEBOTと呼ばれる——を発表した。その発想は洗練されている。自律ユニット同士が相互接続可能なブロックのように繋がり、複雑な構造を形成し、障害が生じれば再配置し、新たなタスクに対して再編成できる。分散型で、自己組織化し、耐障害性を持つシステムだ。今日これらのロボットは、病院で薬を届け、農作物の播種を補助し、物流センターで商品を運搬している。導入から三十年が経過した今もなお、新たな利用文脈を見つけ続けている。これこそが、最初の熱狂的なサイクルを生き延びるほどの摩擦を持つ問題を解決したことの最も明確なシグナルだ。
製品としての国際会議が示すもの——影響力の構築について
1988年、福田はIEEE/RSJインテリジェントロボットおよびシステム国際会議（IROS）を創設した。初年度の参加者は330名だった。今日では年間九千人を超える。福田自身によれば、直近の開催においてIROSはネイチャー・インデックスのデータベースに収録された唯一のロボット工学会議であったという。これはグローバルな厳密さと関連性において最高水準にある科学論文を集めた選択的なリストだ。
これは些細な事実ではない。創設から四十年近く経ってもなお存続し、分野における最重要の集結点であり続ける国際会議を作り上げることは、最初の呼びかけをはるかに超えた何かを必要とする。コミュニティが最も重要な成果を発表したい場所として、その会議を選び続けることが条件だ。それが起きるのは、そのフォーマットが参加者に真の価値——可視性、人脈、正当性、優秀な人材へのアクセス——をもたらすときに限られる。
同じことが、2002年のIEEEナノテクノロジー評議会の設立と、1996年のIEEE Transactions on Mechatronicsの創刊にも当てはまる。福田は単に自分の研究を発表したのではない。他者の研究が流通するチャンネルを構築したのだ。それは構造的な権力である。個々の引用数で測られる種類の影響力ではなく、どの仕事が知られ、議論され、応用されるかを決定づける種類の影響力だ。
知的インフラの構築者が、イノベーションの物語の中心に置かれることは稀だ。注目は往々にして、目に見える発明、メディアに登場するプロトタイプ、九桁の評価額を持つスタートアップへと向かう。しかし、知識が分野の中をどのような速度で、どのような質で動くかを決定するのは、プラットフォームだ——国際会議、学術誌、標準規格、教育プログラム——そういったものである。福田はそれを理解していた。そして自身の研究に注ぐのと同じエネルギーを、それらのプラットフォームの構築に注いだ。
パンデミック下での会長職が示す、真の適応とは何か
2020年、東福田はIEEE——世界最大の工学専門家組織——の歴史において初のアジア出身会長となった。そして彼は、世界的パンデミックの只中でその会長職を担うことになった。
その時期に最も多く語られる決断は技術的なものではなかった。IEEEの対面式教育サービスモデルは移動制限の下では存続できないと認識し、その提供をデジタルプラットフォームへと緊急移行することが必要だと判断したことだ。その結果として生まれたのがIEEE Learning Networkであり、当初は三つのコースから始まり、現在ではコース、セミナー、研修教材を合わせて約二千の教育リソースを提供するに至っている。
三から二千へというその成長の規模は、単なるカタログ上の数字ではない。それは、対面形式が満たしていなかった潜在的な需要が存在していたというシグナルだ。そしてその危機が、外部からの圧力がなければ実現にずっと時間がかかっていたであろうモデルの検証を加速させた。危機に対して声明ではなく真に有益なサービスの拡充で応答した組織は、縮小期を経てもなお、その前よりも強固なポジションで立ち上がる傾向にある。
また彼は会長在任中、多様性、公平性、包摂性を強化することを目的として、IEEEの方針、手続き、定款における変更を推進した。それは意図の宣言としてではなく、内部ルールの修正として実行された。両者の違いは運用上のものだ。一方は言説を変え、他方はインセンティブを変える。
福田はIEEEとの関係を、見かけ以上に密度の高い言葉でこう表現している。「IEEEは、あなたが誰であるか、何をしているか、どの国の出身か、男性か女性かを気にしない。IEEEはエネルギーと情熱を持つ人々を受け入れる。極東出身の私を受け入れてくれた。だから私はIEEEが好きだ。」それは彼自身が形成に貢献してきた組織の描写であり、そのことがこの言葉を、個人的な感謝であると同時に、産業政策に近い何かの宣言にも変えている。
見えないインフラこそが最も長く続く
エンバーソン賞が称えるのは、福田の最も華やかな発明ではない。それが称えるのは、何千人もの研究者の仕事がより効率的に、より広い射程をもって行われるような枠組み、チャンネル、構造を構築するために、数十年にわたって積み重ねてきた決断の総体だ。
この違いは、ある分野における自らのポジションを考えるあらゆる組織にとって重要だ。製品を発明した者は、その製品において競争する。標準規格、プラットフォーム、あるいは業界の集結点を構築した者は、別のレベルで競争する。前者はより優れたバージョンによって置き換えられうる。後者は異なる永続性の様式を持つ。その価値は、自らが作ったプラットフォームに参加者が加わるたびに増大するからだ。
福田は産業用検査ロボットからモジュール式CEBOTへ、そこから腕渡りロボット工学——サルの振り子運動にヒントを得たシステムで、今日では送電鉄塔や橋の検査に使用されている——へと進み、さらに微細・ナノロボット工学へと展開してきた。彼は決してひとつの問題に留まらなかった。しかし、その全ての軌跡を貫く一本の糸は、技術的な多様性ではない。まず誰がこれを必要としているかを問い、次にその仕事が花開けるような空間を構築する、という一貫した論理だ。
市場が福田のような人物に求めるのは、履歴書でも賞でもない。その人物が耕してきた分野が、何十年にもわたって有用な仕事を生み続けるに足る深さを持っているという保証だ。それがIEEEが今日エンバーソン賞をもって公式に認証していることであり、技術的高密度分野が今緊急に必要としているものに他ならない。可能なことの新たなデモンストレーションではなく、可能なことを実践可能にする空間を設計するアーキテクトだ。
