Geotermia e litio nello stesso pozzo: il modello Cornwall che riorganizza la sicurezza energetica del Regno Unito
Il 26 febbraio 2026, a United Downs (Cornovaglia), il Regno Unito ha attivato qualcosa che ha cercato di realizzare per quasi due decenni: elettricità geotermica commerciale. La Geothermal Engineering Limited (GEL) ha acceso un impianto capace di fornire 3 MW di elettricità rinnovabile 24 ore su 24, sufficiente per 10.000 famiglie, con un contratto di acquisto a lungo termine con Octopus Energy. L'energia non dipende dal vento né dal sole; si basa su un fatto fisico più stabile: acqua a oltre 190°C, estratta da oltre 5 chilometri di profondità, il pozzo più profondo mai perforato nel suolo britannico e con la temperatura più alta registrata nel paese.
In termini di quota nazionale, 3 MW sono quasi simbolici. Ma l'evento non è un “traguardo tecnologico” da applaudire e poi ignorare. È un cambio di architettura: il progetto combina produzione elettrica con estrazione di litio in un unico flusso industriale. Il fluido geotermico contiene oltre 340 ppm di litio, e GEL punta a produrre 100 tonnellate all'anno di carbonato di litio equivalente a zero emissioni, con un'ambizione dichiarata di scalare fino a 18.000 tonnellate all'anno in un decennio, un volume che la stessa compagnia collega a batterie per circa 250.000 veicoli elettrici all'anno. Il costo di sviluppo riportato si aggira intorno ai 50 milioni di sterline.
La tesi macroeconomica dietro United Downs non è romantica. È contabile: quando un paese può combinare energia stabile e minerale critico con un'unica investimento sotterraneo, inizia a ridurre due vulnerabilità strutturali contemporaneamente.
Il vero prodotto non sono 3 MW, è la stabilità come asset finanziario
L'energia geotermica profonda ha una qualità che il mercato elettrico valuta con una miscela di desiderio e scarsità: fornitura costante. United Downs opera con una logica di centrale di carico di base: 24 ore, sette giorni su sette, senza meteorologia come variabile esogena. In un sistema cresciuto supportandosi su rinnovabili intermittenti, la stabilità non è un dettaglio tecnico; è un asset finanziario perché riduce la necessità di bilanciamento e riserva.
Il contratto con Octopus Energy cristallizza questa visione: non si tratta solo di “vendere elettroni”, ma di vendere prevedibilità. La prevedibilità aumenta la bancabilità di asset intensivi in capitale, specialmente quando il rischio principale è all'inizio del progetto: perforare a oltre 5 chilometri non perdona improvvisazioni.
Qui entra in scena l'anatomia di una scommessa seria. GEL e i suoi partner hanno implementato un ciclo binario a circuito chiuso con Organic Rankine Cycle, integrando attrezzature ed esperienza di Exergy International, una società con tecnologia impiegata a livello globale per oltre 500 MW di capacità geotermica, secondo i dati condivisi nelle analisi. Questo strato industriale è importante perché riduce il rischio di “prototipo eterno”, il nemico numero uno del capitale.
Un dato complementare definisce ulteriormente il potenziale: il British Geological Survey stima un potenziale a terra di oltre 200 GW di elettricità di carico di base nel Regno Unito, equivalente a oltre 100 centrali nucleari. Questa cifra non è una promessa di dispiegamento immediato; è un promemoria che il collo di bottiglia non è teorico, ma riguarda esecuzione, permessi, capitale paziente e progettazione contrattuale.
Il litio come seconda linea di entrate cambia l’economia unitaria del sottosuolo
Se la geotermia fosse solo elettricità, il progetto sarebbe già rilevante per la sua stabilità. Ma il design più dirompente è un altro: monetizzare lo stesso fluido due volte. A United Downs, l'acqua calda alimenta la turbina, passa attraverso il processo di recupero del litio e poi viene reimmessa nel sottosuolo in un circuito chiuso di zero emissioni operative riportate, minimizzando l'impronta locale.
Questa combinazione altera l'economia del pozzo. Il costo di perforazione e sviluppo —i 50 milioni di sterline— non viene ammortizzato solo con un flusso elettrico di 3 MW, ma con un portafoglio ibrido: elettricità con off-take a lungo termine e produzione di carbonato di litio equivalente, inizialmente 100 tpa, con un piano esplicito verso 18.000 tpa in un decennio.
Il punto non è discutere il prezzo del litio, poiché non è nei dati forniti e non sarebbe responsabile inventarlo. Il punto è più strutturale: in un mondo dove la transizione energetica dipende dalle batterie, il litio smette di essere una commodity lontana e diventa un input strategico. Quando questo input può essere prodotto con una narrativa di “zero emissioni” senza aprire una miniera tradizionale, la conversazione cambia su due fronti: accettazione sociale locale e resilienza della fornitura.
C'è anche un effetto di apprendimento. Estrarre litio da saline geotermiche non è solo una linea di entrate; è un meccanismo di riduzione del rischio per l'espansione. Se GEL riesce a dimostrare stabilità operativa —temperatura, flussi, reimmissione, manutenzione— e coerenza nella concentrazione riportata di 340+ ppm, il capitale smette di trattare ogni pozzo come un salto nel vuoto e inizia a considerarlo come una curva di dispiegamento.
In macroeconomia energetica, questo ha un nome pratico: convertire una scommessa infrastrutturale in una piattaforma replicabile.
La Rete e la Circularità applicata con precisione: il valore sta nel ciclo, non nell'estrazione
United Downs è una lezione di circularità senza necessità di slogan. Il progetto opera come un circuito industriale: estrae calore e componenti dal fluido, e restituisce il fluido al sottosuolo. Questa logica riduce la frizione ambientale e regola il conflitto classico tra “estrarre” e “conservare”. Non elimina la complessità —la perforazione profonda e la gestione del reservoir sono impegnative—, ma sposta l'impatto dal territorio alla progettazione del sistema.
La circularità qui non è marketing; è ingegneria dei rischi. La reimmissione in circuito chiuso fa parte della licenza sociale e del permesso regolatorio, e anche della stabilità dell'asset: se il reservoir viene gestito con reimmissione, si protegge la continuità termica e si riduce la degradazione della risorsa.
Dal punto di vista della catena di approvvigionamento, il litio geotermico introduce un principio che molti settori stanno appena iniziando ad internalizzare: la sovranità non si acquista con discorsi, si costruisce con nodi. Un nodo energetico-minerario in Cornovaglia, connesso a un acqu Purchaser come Octopus Energy e supportato da investitori privati e finanziamenti europei, funge da prototipo di rete: un punto che può moltiplicarsi e connettersi ad altri punti.
GEL ha già dichiarato due ulteriori siti in Cornovaglia per raggiungere 10 MW in totale entro il 2030. Uno di questi sviluppi ha affrontato un rifiuto ambientale iniziale ed è attualmente in appello, secondo i report. Questa frizione non è un incidente: la transizione energetica non si definisce solo nei laboratori o nei bilanci, si definisce nel territorio e nel diritto amministrativo. La differenza tra un settore che scala e uno che stagna è spesso la capacità di progettare progetti che sopravvivano al processo di permessi senza diventare economicamente non sostenibili.
In questo senso, United Downs dimostra anche qualcos'altro: il Regno Unito sta sperimentando un modello in cui l'infrastruttura critica non dipende esclusivamente dallo Stato. Qui c'è capitale privato, c'è un’offtake chiara, e c'è ingegneria comprovata. Questa combinazione non garantisce velocità, ma aumenta la probabilità.
Ciò che la Cornovaglia anticipa per la prossima decade energetica britannica
La lettura strategica è scomoda per coloro che misurano tutto in base alla scala immediata. 3 MW sono 0,01% della domanda elettrica britannica, secondo l'analisi citata. Tuttavia, i cambiamenti epocali raramente vengono annunciati con una percentuale elevata; vengono annunciati con un design che cambia la funzione di produzione.
Cornwall introduce una funzione di produzione duale: calore stabile convertito in elettricità e contemporanea estrazione di litio. Se questa logica si riproduce, il Regno Unito potrebbe ridurre la dipendenza dalle importazioni non solo per l’energia di backup, ma anche per minerali critici legati alle batterie. La narrativa di GEL riguardo a raggiungere 18.000 tpa e fornire l'equivalente per 250.000 veicoli elettrici all'anno non deve essere presa come certezza, ma come un vettore di intenzione industriale.
C'è anche un sottotesto di sistema elettrico: la stabilità riduce il costo sistemico di integrare rinnovabili intermittenti. Ogni MW costante e con bassa impronta riorganizza gli investimenti in rete, stoccaggio e servizi ausiliari. E quando l'acquirente è un attore commerciale con capacità di strutturare contratti a lungo termine, come Octopus Energy, il segnale per il mercato è diretto: c'è disponibilità a pagare per stabilità pulita.
Resta il grande limite: il capitale e i permessi. Perforare profondo continuerà a essere costoso; il sottosuolo non diventa economico per volontà politica. Ma il rischio può diminuire con la ripetizione, la standardizzazione delle attrezzature e l'apprendimento operativo. Il fatto che Exergy abbia dispiegato capacità geotermica globale rilevante e ora partecipi al primo caso britannico aggiunge un componente di trasferimento industriale che accelera.
I leader che governano energia, mobilità e produzione avanzata devono trattare questo traguardo come una riconfigurazione delle priorità: la competitività nella transizione non la definisce chi installa più megawatt nominali, ma chi costruisce reti di asset stabili e catene di fornitura critiche con un'economia unitaria verificabile e permessi sostenibili nel tempo, perché questa combinazione decide la sopravvivenza industriale nella prossima decade.
