Milioni di pozzi abbandonati possono valere più come attivi che come passivi
Per decenni, l'industria petrolifera ha perforato il sottosuolo americano seguendo una logica semplice: estrarre, vendere, abbandonare. Ciò che rimase fu un'eredità difficile da quantificare e quasi impossibile da gestire: milioni di pozzi inattivi dispersi su tutto il territorio, molti privi di un proprietario ufficiale, che rilasciavano metano nell'atmosfera e contaminanti nelle acque sotterranee. L'Oklahoma, per citare il caso più emblematico, ha identificato oltre 20.000 di questi pozzi. Le autorità statali calcolano che sigillarli tutti richiederebbe 235 anni e centinaia di milioni di dollari. Tappare un singolo pozzo può costare tra i 75.000 e i 150.000 dollari, a seconda della profondità, delle condizioni del rivestimento e delle complicazioni geologiche locali.
Per molto tempo, l'unica risposta istituzionale a quell'inventario fu la sigillatura: un obbligo di bonifica senza alcun ritorno economico. Ma qualcosa sta cambiando nella struttura di quella logica. Stati come Oklahoma, Nuovo Messico, Alabama, Dakota del Nord e Colorado stanno esplorando se quei pozzi — già perforati, con dati del sottosuolo già raccolti — possano diventare infrastrutture per la produzione geotermica o lo stoccaggio di energia. La domanda non è solo tecnica. È su quale tipo di attivo il sistema si trovi di fronte quando le condizioni cambiano.
Il passivo che potrebbe smettere di esserlo
Ciò che sta accadendo in diversi stati del paese è una riformulazione del problema. La Legge sul Riutilizzo dei Pozzi che ha già superato la Camera dell'Oklahoma nel marzo del 2026, e che il Senato statale sta valutando, propone di consentire alle imprese private di acquisire pozzi abbandonati e riconvertirli per la generazione geotermica o lo stoccaggio energetico sotterraneo. Il modello ha preso come riferimento una legge simile adottata dal Nuovo Messico l'anno precedente per i suoi oltre 2.000 pozzi orfani.
Dave Tragethon, direttore delle comunicazioni dell'organizzazione non profit Well Done Foundation, che lavora all'identificazione e alla sigillatura di pozzi abbandonati in tutto il paese, ha colto la meccanica nel modo più preciso: se c'è valore, c'è maggiore disponibilità a occuparsi del problema e maggiore capacità di attrarre finanziamenti. Quella frase condensa qualcosa di strutturale. Per anni, i pozzi abbandonati sono stati trattati come debiti senza contropartita. Ciò che sta accadendo ora è che un insieme di condizioni — maggiore domanda di energia, progressi nella perforazione orizzontale, sussidi bipartisan alla geotermia e un mercato dello stoccaggio in crescita a causa dell'intermittenza solare ed eolica — sta modificando il denominatore di quel calcolo.
L'Alabama ha approvato una legislazione il mese scorso che autorizza lo stato a regolamentare e approvare la conversione di pozzi petroliferi e di gas in fonti di energia alternativa, inclusa quella geotermica. Il Colorado ha appena avviato uno studio tecnico per valutare il potenziale di riconversione dei pozzi per lo sviluppo geotermico e la cattura e lo stoccaggio di carbonio. Il Dakota del Nord ha adottato l'anno scorso una legge che ordina al Consiglio Legislativo di studiare la fattibilità dell'utilizzo di pozzi non produttivi per generare energia geotermica. Nessuno di questi stati sta ancora puntando sulla commercializzazione di massa; tutti stanno costruendo il quadro legale e informativo che renderebbe possibile quella scommessa in un secondo momento.
Il segnale più importante non risiede in nessun progetto specifico, ma nel modello legislativo: stati con governi repubblicani e democratici stanno prendendo decisioni simili sullo stesso tipo di infrastruttura. Ciò suggerisce che la pressione per risolvere il problema dei pozzi abbandonati — una combinazione di passivo ambientale, fughe di metano, responsabilità fiscale incerta e pressione regolatoria federale — sta diventando sufficientemente pesante da rendere la conversione energetica più attraente della semplice sigillatura.
Cosa rende difficile la conversione geotermica
L'immagine di un pozzo già perforato che deve solo essere ricollegato a un sistema di captazione del calore è tecnicamente seducente ma non del tutto onesta. I pozzi petroliferi e di gas raggiungono solitamente temperature relativamente basse o medie nel sottosuolo. Per i sistemi geotermici che generano elettricità, la temperatura della risorsa è determinante: più è alta, più energia è possibile estrarre. La maggior parte dei pozzi abbandonati della grande pianura centrale non sono candidati naturali per la generazione elettrica su larga scala.
Ci sono inoltre problemi di volume. I pozzi fossili generalmente producono quantità di fluido inferiori a quelle necessarie a un sistema geotermico per azionare turbine o trasferire calore in modo efficiente agli edifici. Ed esiste il problema chimico: i fluidi presenti nei serbatoi del sottosuolo possono contenere elementi che contaminano i fluidi di lavoro del sistema geotermico, il che richiede passaggi ingegneristici aggiuntivi e materiali speciali.
Emily Pope, geologa e ricercatrice del Center for Climate and Energy Solutions, autrice di un recente studio sull'energia geotermica di nuova generazione, è stata diretta al riguardo: la conversione di pozzi petroliferi e di gas rappresenta un'opportunità enorme, ma è ancora abbastanza lontana tecnologicamente dall'essere una realtà generalizzabile. Gli ostacoli sono ancora considerevoli, sebbene valga la pena investire in ricerca e sviluppo per progredire.
Questo colloca lo stato attuale in una posizione precisa: non è una tecnologia pronta per il dispiegamento di massa, ma non è nemmeno un'idea speculativa senza fondamento. È un campo in cui diverse condizioni necessarie sono già soddisfatte — infrastruttura esistente, dati del sottosuolo disponibili, quadri legali in formazione — e in cui le condizioni sufficienti sono ancora in costruzione.
L'Università dell'Oklahoma, con il finanziamento del Dipartimento dell'Energia attraverso il programma Wells of Opportunity, ha valutato come convertire quattro vecchi pozzi in fonti di calore geotermico per scuole e abitazioni nella città di Tuttle. Il progetto è stato sospeso durante il congelamento dei fondi federali dell'anno scorso e attende ancora di avviare la sua fase successiva. In Pennsylvania, i ricercatori della Penn State University stanno studiando come utilizzare i pozzi abbandonati — lo stato ne ha oltre 200.000 — per riscaldare serre agricole e ospitare sistemi di stoccaggio ad aria compressa che funzionino come batterie di rete a basso costo.
Saeed Salehi, che è stato direttore del progetto in Oklahoma prima di entrare alla Southern Methodist University come professore di ingegneria, ha sottolineato che il riutilizzo dei pozzi per la geotermia presenta vantaggi strutturali concreti: le imprese geotermiche evitano costi di perforazione significativi se i pozzi hanno già la profondità e la temperatura sufficienti; le imprese petrolifere possono dare una seconda vita ad attivi che oggi costano loro milioni in sigillature; e le comunità vicine a quella infrastruttura possono accedere a calore pulito e bollette invernali più basse. Ciò che manca, nella sua analisi, è una massa critica sufficiente di progetti di successo per scalare. Il processo di rilascio dei permessi per il progetto di Tuttle ha richiesto quasi nove mesi, anche se sta migliorando.
La geotermia come riorganizzazione degli incentivi, non come soluzione tampone
Ciò che sta emergendo non è una politica ambientale di bonifica con una svolta tecnologica. È qualcosa di più interessante dal punto di vista strutturale: un cambiamento negli incentivi che circondano un'intera categoria di attivi abbandonati.
Storicamente, i pozzi senza proprietario erano un problema di esternalità: i costi ricadevano sullo Stato o su nessuno, mentre i benefici dell'estrazione erano già stati incassati da operatori che in molti casi non esistono più. Quel disaccoppiamento tra chi ha generato il passivo e chi ne sopporta il peso è uno dei problemi centrali dell'economia politica dell'abbandono industriale. Le leggi che Oklahoma, Nuovo Messico e Alabama stanno costruendo attaccano quel disaccoppiamento da un'altra angolazione: invece di perseguire i responsabili storici, creano un meccanismo affinché nuovi attori si assumano la gestione dei pozzi in cambio del diritto di sfruttarli per scopi diversi.
Ciò riorganizza gli incentivi senza dipendere dalla persecuzione retrospettiva dei colpevoli, che è costosa, lenta e politicamente complicata. Se funziona, il risultato non è solo una riduzione del numero di pozzi abbandonati che rilasciano metano: è una forma di privatizzare la bonifica attraverso l'abilitazione di nuovi mercati. La Well Done Foundation ha già indicato la meccanica centrale: dove c'è valore, c'è capitale pronto a muoversi.
Il limite di quella logica è però visibile. Se solo i pozzi con temperature sufficientemente elevate o sufficientemente vicini alla rete elettrica sono praticabili per la conversione, la maggior parte dell'inventario rimarrà un passivo senza soluzione di mercato. Gli studi tecnici del Colorado e i lavori di ricerca della Penn State sullo stoccaggio ad aria compressa sono tentativi di ampliare quell'insieme praticabile, ma non hanno ancora una scala commerciale dimostrata.
Ciò che sta effettivamente cambiando, indipendentemente da quanti pozzi vengano alla fine effettivamente convertiti, è il linguaggio con cui il sistema politico e il settore energetico parlano di quell'infrastruttura. Un pozzo perforato ha smesso di essere esclusivamente un buco con l'obbligo di chiusura. Comincia a essere trattato come un potenziale attivo con informazioni del sottosuolo incorporate, una struttura fisica già ammortizzata e una posizione geografica all'interno di reti di distribuzione esistenti. Quella riclassificazione — da passivo a potenziale attivo — ha conseguenze su come viene assegnata la responsabilità, su come viene strutturato il finanziamento e su quale tipo di imprese ha incentivi per entrare nel mercato.
La transizione che questo insieme di leggi statali sta descrivendo non è quella dal petrolio alla geotermia come fonte energetica dominante. È più circoscritta e più interessante: è quella dall'abbandono industriale come pura esternalità all'abbandono industriale come potenziale insumo per un nuovo mercato. Quanta parte di quell'inventario risulterà alla fine praticabile dipenderà dalla temperatura del sottosuolo, dal costo della conversione, dal prezzo dell'energia e dal ritmo a cui i quadri regolatori matureranno. Ma la direzione del movimento ha già una coerenza istituzionale e tecnica sufficiente da rendere difficile un'inversione di rotta.
