Orbital Industries والرهان الأصعب في عالم الأجهزة الحديثة
ثمة معطى في هذه القصة يستحق الوقوف عنده قبل الحديث عن جولات التمويل أو نماذج اللغة: وفقاً للرئيس التنفيذي لشركة Orbital Industries، فإن تطوير سائل تبريد جديد لمراكز البيانات كان يستلزم، في الظروف الاعتيادية، عشر سنوات ومئة مليون دولار. وتدّعي الشركة أنها أنجزت ذلك في غضون أشهر وبجزء يسير من تلك التكلفة. وإذا صمد هذا الادعاء أمام تحقق كبار مصنّعي الرقائق، فلن نكون أمام إنجاز مختبري بحت، بل أمام تحول جذري في السرعة التي يمكن للأجهزة أن تُوجَد بها.
أعلنت Orbital Industries للتو إتمام جولة تمويل من السلسلة B بقيمة 50 مليون دولار بقيادة شركة رأس المال المخاطر Plural، بمشاركة NVentures (الذراع الاستثمارية لشركة Nvidia)، وRadical Ventures، وCompound، وFly Ventures. أُسِّست الشركة، التي تمتلك مكاتب في لندن وسان فرانسيسكو وفريقاً يضم نحو خمسين شخصاً، عام 2022 تحت مسمى Orbital Materials. وتغيير الاسم ليس مجرد تجميل شكلي، بل يعكس رهاناً صريحاً على مغادرة ميدان العلوم التطبيقية والدخول في ميدان الأجهزة الصناعية على نطاق واسع.
---
النموذج الذي لم يختره الآخرون
السياق مهم هنا. فخلال العامين الماضيين، راهنت موجة من الشركات الناشئة على توظيف الذكاء الاصطناعي لاكتشاف مواد جديدة. فقد جمعت شركة CuspAI مئة مليون دولار في جولة من السلسلة A، وجمعت Periodic Labs ثلاثمئة مليون دولار في جولة بذور. وتطرح فرضية هذا القطاع بصورة شبه موحدة: استخدام نماذج التعلم الآلي لتحديد مركبات جديدة، ثم ترخيص تلك الملكية الفكرية لشركات كيميائية راسخة كـ BASF أو PPG.
قررت Orbital Industries ألا تسلك هذا الطريق.
وقد صاغ جوناثان غودوين، المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي للشركة - الذي أمضى خمس سنوات في Google DeepMind يعمل على الذكاء الاصطناعي للعلوم والمواد المتقدمة - ذلك بدقة متناهية: "نحن ما يُعرف بالتكامل الرأسي. لا نبيع البرمجيات. لدينا فرق للأجهزة والتصنيع والمواد المتقدمة، ومختبرات وما شابه ذلك، ونستخدم تلك البرمجيات داخلياً لتطوير مواد متقدمة جديدة وأجهزة، ونبيع تلك الأجهزة."
تلك الجملة، التي قيلت بيسر ظاهر، تصف قراراً تنظيمياً بالغ الثقل. فغودوين لا يبني شركة برمجيات متنكرة في هيئة علوم. إنه يبني شركة تصنع أشياء مادية ملموسة، بكل ما ينطوي على ذلك من مخاطر: سلاسل التوريد، والتصنيع على نطاق واسع، وعمليات التأهيل مع العملاء الصناعيين التي قد تستغرق سنوات، والتنظيمات البيئية، والتكاليف الرأسمالية المرتفعة.
إن نموذج الترخيص الذي اختاروا تجنبه يمتلك فضيلة واضحة جداً: إنه ينقل تعقيد التصنيع إلى من يتقنه بالفعل. أما النموذج الذي اختارته Orbital، فإنه يمركز هذا التعقيد على عاتقها بنفسها. قد يكون هذا ميزة قوة - إذ يُمكّنها من التقاط قيمة أكبر لكل وحدة وبناء حواجز دخول أعلى - أو قد يتحول إلى نقطة ضعف قاتلة إذا تعثرت الأداء في أي نقطة من سلسلة القيمة.
---
المشكلة التي تهاجمها Orbital ولماذا يهم ذلك الآن تحديداً
لفهم سبب منطقية هذا الرهان في هذه اللحظة بعينها من مسيرة الصناعة، لا بد من النظر في المشكلة التي تسعى الشركة إلى حلها.
إن مراكز البيانات الحديثة، ولا سيما تلك المصممة لأعباء عمل الذكاء الاصطناعي ذات الكثافة العالية المزودة بمصفوفات من وحدات معالجة الرسوميات، تولّد حرارة بمقدار لا تستطيع أنظمة التبريد التقليدية إدارته بكفاءة. وصف غودوين ذلك بعبارات يومية مقصودة: إنه كضغط طاقة متجر سوبرماركت داخل خزانة أدراج. وتحتوي السوائل العازلة للكهرباء المستخدمة تاريخياً في التبريد السائل على مركبات PFAS - المعروفة بـ"الكيمياء الأبدية" - التي تواجه قيوداً تنظيمية متزايدة في الولايات المتحدة وأوروبا بسبب تأثيراتها البيئية والصحية.
إن تقاطع هاتين المشكلتين - كثافة حرارية متطرفة والضغط التنظيمي على مواد التبريد القائمة - يخلق نافذة طلب حقيقية. استخدمت Orbital نموذجها للذكاء الاصطناعي المسمى Orb لفحص مئات الآلاف من المرشحين الجزيئيين وتركيب عائلة من سوائل التبريد الخالية من مركبات PFAS. وتقول الشركة إن Orb يستطيع محاكاة السلوك الميكانيكي الكمومي لـ100,000 ذرة على وحدة معالجة رسوميات واحدة، بسرعة تفوق نحو عشرة أضعاف النماذج البديلة من Meta وMicrosoft.
سائل التبريد، إلى جانب نظام تبريد تبنيه Orbital أيضاً، مُصمَّم للانتشار مع الجيل القادم من وحدات معالجة الرسوميات في عام 2027. وإذا تحقق هذا الجدول الزمني، فستكون أول جزيئة مُصمَّمة بالذكاء الاصطناعي تصل إلى السوق التجارية في أي صناعة كانت. ويُشير غودوين إلى أنه في مجال اكتشاف الأدوية - حيث تستخدم الشركات الناشئة الذكاء الاصطناعي منذ سنوات لتحديد المرشحين الجزيئيين - لم يُكمل أي دواء اكتُشف بالذكاء الاصطناعي التجارب السريرية ليصل إلى السوق بعد. والفارق أن المواد الصناعية لا تمر بتلك الرقابة السريرية، مما يُقصّر المسار تقصيراً جوهرياً.
أما المنتج الثاني للشركة فهو نظام مركز بيانات معياري، يُصنَّع خارج الموقع ويُسلَّم كوحدات جاهزة للنشر الفوري، يمكنه وفقاً لـOrbital أن يُضع طاقة حوسبة عالية الكثافة على الإنترنت في غضون ستة أشهر، مقارنة بما يصل إلى ثلاث سنوات تستلزمها عمليات البناء التقليدية. ويُسوَّق كلا المنتجين تحت العلامة التجارية Orbital IT.
---
ما تكشفه هندسة المستثمرين
حين تقرر NVentures، الذراع الاستثمارية لشركة Nvidia، المشاركة في جولة تمويل ما، فإنها لا تفعل ذلك طلباً للعائد المالي وحسب. بل تفعله لأن لها مصلحة استراتيجية في أن يعمل النظام البيئي المحيط برقائقها بكفاءة. إن سائل تبريد خالياً من مركبات PFAS قادراً على الانتشار إلى جانب الجيل القادم من وحدات معالجة الرسوميات هو بالضبط نوع قطعة البنية التحتية التي تحتاج Nvidia أن يحلها أحدٌ ما. مشاركة NVentures لا تضمن عقداً تجارياً، لكنها تؤسس قرباً يمكنه تسريع عمليات التأهيل التقني مع أكبر مصنّع رقائق للذكاء الاصطناعي في العالم.
وطرح إيان هوغارث، الشريك في Plural والمشرف على هذا الاستثمار لصالح الصندوق، الحجة بصورة مباشرة: إن تقدم الذكاء الاصطناعي يتعرض للتقييد بسبب الطاقة والحرارة والبنية التحتية. وتهاجم Orbital هذه القيود من الداخل. وتمتلك Plural علاوة على ذلك حصة في شركة Proxima Fusion، الشركة الناشئة الألمانية للطاقة الاندماجية التي جمعت ما يقارب مئتي مليون دولار من رأس المال العام والخاص. وليس من قبيل المصادفة أن تراهن الشركة ذاتها التي تُراهن على الاندماج النووي على شركة تريد إعادة تصميم المواد التي تُبنى منها البنية التحتية المادية الحيوية. ثمة أطروحة محفظة استثمارية متسقة هنا، وإن كان أفق تحققها يُقاس بعقود.
وكان غودوين صريحاً بشأن طموحه الغائي: بناء أكبر تكتل صناعي في أوروبا. وقارن موقع Orbital بموقع العمالقة الكيميائيين الذين نشأوا قبل قرن من الزمن - كـBASF وPPG وأمثالهم - وأكد أن تلك الشركات نشأت لأنها بنت خنادق تنافسية عميقة مستندة إلى المعرفة المتراكمة وحجم التصنيع والتكامل الرأسي. ووفق رؤيته، فإن الطريقة الوحيدة لتآكل تلك الخنادق هي ابتكار تقني راديكالي بما يكفي. والذكاء الاصطناعي، في قراءته، هو ذلك الابتكار.
الحجة منطقية، لكنها تنطوي على فخ يستحق التسمية. فالتكتلات الصناعية في القرن العشرين استغرقت عقوداً لتتوطد، مع وصول إلى رأس مال رخيص على مدد طويلة، وفي بيئات تنظيمية وتنافسية مختلفة تمام الاختلاف. وتمتلك Orbital اليوم خمسين شخصاً، وخمسين مليون دولار طازجة، وجدولاً زمنياً للمنتج يمتد حتى 2027. إن المسافة بين الطموح المُعلَن والقدرة الراهنة ليست عيباً في التواصل: إنها المخاطرة التشغيلية الأكثر ملموسية التي تواجه الشركة.
---
حين تصطدم سرعة المختبر ببطء الصناعة
ثمة توتر هيكلي في طرح Orbital لا تحله أي جولة تمويل بمفردها: السرعة التي يمكن للذكاء الاصطناعي من خلالها اكتشاف مواد جديدة وتركيبها لا تنتقل تلقائياً إلى السرعة التي تُؤهَّل بها تلك المواد وتُتبنى وتُوسَّع في الصناعة.
فكبار مصنّعي الرقائق لديهم عمليات تأهيل قد تستغرق بين سنة وثلاث سنوات، حتى للمنتجات التي تعمل تقنياً منذ اليوم الأول. ومراكز البيانات المتخصصة للغاية لديها موردون راسخون وعقود طويلة الأمد وتقبّل للمخاطر لا يتحرك بإيقاع شركة ناشئة. وتقول الشركة إنها حددت بالفعل جهة تصنيع بالعقد لتوسيع إنتاج سائل التبريد، وإنها في مرحلة التأهيل مع "كبار موردي الرقائق". ولا يُعرَّف أيٌّ من هؤلاء الموردين علناً، وتعقيد تلك العمليات لا يمكن ضغطه بالتكنولوجيا وحدها.
ذلك لا يُبطل الرهان. لكنه يكشف أين تكمن المتغيرة الأصعب في الضبط: ليس في المختبر، بل في الاحتكاك التنظيمي لدى عملائه المستقبليين. فغودوين ذو خلفية في علم الحوسبة ويعرف كيف يبني نموذجاً يحاكي مئة ألف ذرة في وحدة معالجة رسوميات واحدة. إن ما سيحدد ما إذا كانت Orbital ستصل إلى 2027 بمنتج في السوق هو قدرتها على التعامل مع عمليات اتخاذ القرار في منظمات لا تعمل وفق نفس افتراضات السرعة التي تعمل بها شركة ناشئة من خمسين شخصاً.
التكامل الرأسي الذي اختارته Orbital يمنحها سيطرة على سلسلة قيمتها. لكنه يُلقي عليها أيضاً المسؤولية الكاملة عن كل نقطة يمكن أن تتعطل فيها تلك السلسلة. وهذا يستلزم نوعاً من النضج التنظيمي لا تبنيه نماذج الذكاء الاصطناعي ولا رأس المال المخاطر: إنه يُبنى بمحادثات عسيرة بين فرق العلوم والتصنيع والمبيعات الصناعية التي تمتلك آفاقاً زمنية ومفردات ومعايير نجاح مختلفة اختلافاً جذرياً.
إذا أُدِيرت تلك المنظومة المتكاملة بصورة جيدة، فإن Orbital ستمتلك موقعاً يصعب على منافسيها الأكبر في مجال المواد محاكاته بسرعة. وإذا أُسيءت إدارتها، فإن الخمسين مليوناً ستذهب في التنسيق الداخلي قبل أن يصل أول سائل إلى أول رف إنتاج.
هذا بالضبط ما يجعل هذا الرهان صعباً بصدق، وشيقاً بصدق.
