لماذا قد تجعل هندسة البترول الطاقة الحرارية الأرضية قابلةً للتطبيق حيث لا يزال المال يتردد
ثمة لحظة بعينها في مسيرة بعض مهندسي البترول، حين تتوقف الجيولوجيا عن كونها مشكلةً تقنية لتتحول إلى تساؤل أخلاقي. يقول مايك ماتسون، الرئيس التنفيذي والمؤسس المشارك لشركة "بيرش جيوثيرمال" (Birch Geothermal)، إنه عاش هذه اللحظة حين كان يعمل مهندسًا في الحفر والمكامن لدى شركة "كايندر مورغان" (Kinder Morgan). وقد أطلق عليها تعبير "الصحوة المناخية". وما يستأثر باهتمامي في هذه العبارة ليس شحنتها العاطفية، بل ما تكشفه عن بنية قرار نادر الحدوث: شخص يتقن نظامًا ما، ثم يتركه، ثم يعود إليه بنيّات مختلفة.
لقد أطلقت شركة "بيرش جيوثيرمال" للتو بوصفها شركة ضمن محفظة استثمارية لصندوق رأس المال المخاطر "مونتاك كابيتال" (Montauk Capital). وتقوم الفكرة الأساسية على منطق واضح: أخذ أدوات الهندسة التي جعلت استخراج النفط والغاز مربحًا، وتطبيقها على مشكلة مغايرة، هي تثبيت تدفق المياه الساخنة في آبار الطاقة الحرارية الأرضية وتحسينه بهدف توليد كهرباء ثابتة ومتوقعة وخالية من الانبعاثات. أجهزة الاستشعار، والأنظمة المستقلة، وتصميم المكامن المُنمذَج وفق تقنيات قطاع الهيدروكربونات؛ هذه هي منظومة الأدوات التقنية. غير أن الرهان الاقتصادي الكامن وراءها يبدو أشد إثارةً للاهتمام من الأدوات ذاتها.
ما لا يستطيع سوق الكهرباء حله بتوربينات الغاز
ينمو الطلب العالمي على الكهرباء بوتيرة لم تستبقها نماذج العرض بجدية كافية. وتمثّل مراكز البيانات المخصصة للذكاء الاصطناعي جزءًا وازنًا من هذا الارتفاع، وتحتاج مشغّلو هذه المنشآت إلى ما لا تستطيع الشمس والرياح ضمانه وحدهما: قدرة كهربائية قاعدية متاحة على مدار الساعة، طوال أيام الأسبوع، بصرف النظر عن الطقس أو التوقيت.
الإجابة البديهية في كثير من الأسواق ستكون إضافة توربينات تعمل بالغاز الطبيعي. بيد أن طلبات هذه التوربينات تراكمت عليها متأخرات تمتد نحو خمس سنوات. وهذا ليس مجازًا: فإن وقّعت شركة ما عقدًا اليوم لتركيب طاقة توليد حرارية تقليدية، فلن تشهد الكيلوواط الأول المُنتَج إلا في وقت متأخر من العقد الحالي. أما من يحتاجون إلى طاقة ثابتة قبل ذلك الأفق الزمني، فإن الجيل الجديد من الطاقة الحرارية الأرضية يخرج عن دائرة المقارنة السعرية البحتة، ليدخل دائرة مقارنة مدة التسليم، وهنا تتبدّل الحسابات.
يقول ماتسون صراحةً: لن تنافس "بيرش" من حيث التكلفة وحسب، بل "من حيث الوقت" أيضًا. وهذا التمييز ليس تفصيلًا هامشيًا. إن سعر الاستعجال يختلف عن سعر الكهرباء، وأسواق البيانات، لا سيما تلك المرتبطة بالبنية التحتية للذكاء الاصطناعي ذات التوسع الطموح، مستعدة لدفع علاوة مقابل ضمان الإمداد. لا يُغلق كون الطاقة الحرارية الأرضية اليوم أغلى من الغاز أو الطاقة الشمسية هذا الحوار، بل يُعيد صياغته. فالتكلفة ذات الصلة لا تقتصر على تكلفة الإنتاج، بل تشمل التكلفة الكاملة لغياب القدرة الكهربائية حين تكون في أمس الحاجة إليها.
ويُثبّت موقف شركة "فيرفو إنيرجي" (Fervo Energy)، التي أتمّت طرحها العام في البورصة قبل أسابيع قليلة بقيمة سوقية بلغت عشرة مليارات دولار، أن أسواق رأس المال قد أسبغت الثقة المؤسسية على هذه الأطروحة. وهذا لا يضمن شيئًا لصالح "بيرش"، لكنه يُزيل أحد أكثر العقبات كُلفةً أمام الشركة في طور تأسيسها: الحاجة إلى إقناع كل مستثمر بجدوى القطاع قبل الحديث عن الشركة ذاتها.
المشكلة التقنية التي لم يحلها أحد كليًا
تعمل الطاقة الحرارية الأرضية التقليدية منذ عقود بشكل موثوق في دول كأيسلندا والفلبين وأجزاء من غرب الولايات المتحدة. وعنق الزجاجة ليس مفهوميًا: الحرارة موجودة تحت الأرض بكميات هائلة. المشكلة تكمن في التحكم بها بدقة كافية كي يكون التوليد الكهربائي متوقعًا، وألا يتردّى المكمن بأسرع مما يتعافى.
وهنا تكتسب خبرة قطاع الهيدروكربونات قيمةً قابلةً للنقل لكنها مُقيَّمة تقييمًا ناقصًا. فتقنيات نمذجة تدفق الموائع في الأوساط المسامية، وتصميم إتمام الآبار، والرصد اللحظي بالألياف البصرية وأجهزة الاستشعار العميقة، وتحسين ضغط الحقن والاستخراج: كل هذا الجسم التقني طوّرته شركات كـ"شلمبرجير" و"هاليبرتون" و"بيكر هيوز" على مدى عقود لتعظيم استخراج النفط. يقترح ماتسون أن هذه المنظومة الأداتية ذاتها، حين تُطبَّق على الماء الساخن بدلًا من النفط الخام، قادرة على حل مشكلات التدفق التي حدّت من توسع الطاقة الحرارية الأرضية خارج مناطق درجات الحرارة المرتفعة السطحية.
ما تضيفه "بيرش" فوق هذا النقل التقني هو طبقة الاستقلالية: لا الاكتفاء بقياس سلوك المكمن، بل التصرف إزاءه في الوقت الفعلي عبر أنظمة تضبط التدفق دون تدخل بشري مستمر. فإن نجح ذلك، لم تكن النتيجة مزيدًا من الحرارة فحسب، بل حرارة مستقرة، وهذا تحديدًا ما تحتاجه محطة الكهرباء للعمل بشكل منتظم. والفارق بين نظام حراري أرضي يتفاوت في إنتاجه بنسبة عشرين بالمئة أسبوعيًا وآخر يحافظ على ناتجه ضمن نطاق ضيق، هو في مصطلحات القيمة السوقية الفارق بين أصل قابل للتمويل وأصل لا يرغب فيه أي بنك.
وللرهان الجغرافي منطقه الداخلي أيضًا. يشير ماتسون إلى أن معظم شركات الطاقة الحرارية الأرضية الأمريكية تتمركز في نيفادا ويوتا، وهي مناطق ذات درجات حرارة مرتفعة مُثبَتة. وترى "بيرش" فرصًا في الغرب الجبلي الأوسع، مما يوحي بأن جزءًا من أطروحتها التقنية هو تحديدًا القدرة على جعل أراضٍ مرفوضة اليوم لافتقارها إلى الخصائص الأكثر وضوحًا قابلةً للتشغيل. وهذا يوسّع قائمة المشاريع الممكنة، لكنه يرفع في الوقت ذاته مستوى الإثبات التقني الذي تحتاج الشركة إلى بلوغه قبل أن يثق بها أي مطوّر مشاريع.
الحديث الذي يتجنبه القطاع حول تكلفة رأس المال
ثمة صمت مؤسسي يخترق كل صناعة الطاقة المتجددة ذات القاعدة الثابتة تقريبًا، والطاقة الحرارية الأرضية ليست استثناءً. يتحدث المطورون عن التكنولوجيا، وعن الموارد، وعن السياسات العامة. ويتحدثون أقل عن الميكانيكا المالية التي تجعل مشروعًا من هذا النوع مقبولًا بنكيًا أو غير مقبول، وعن الافتراضات التي تستلزم تلك الميكانيكا الحفاظ عليها لعقود.
يستلزم المشروع الحراري الأرضي حفرًا استكشافيًا قبل معرفة ما إذا كان المورد يستجيب للتوقعات. وهذه المخاطرة المرتبطة بالمكمن هي تاريخيًا أحد أكثر العوامل تثبيطًا للتمويل: فالبنوك وصناديق البنية التحتية تريد رؤية اليقين التقني قبل إلزام رأس المال طويل الأجل. وتقنيات نمذجة المكامن التي تقترح "بيرش" تكييفها من عالم الهيدروكربونات تنطوي على إمكانية تقليص مخاطر المكمن قبل الحفر الإنتاجي الأول، وهذا ليس تفصيلًا تقنيًا بل متغير يرتبط ارتباطًا مباشرًا بتكلفة رأس المال.
إن استطاعت "بيرش" إثبات أن نماذجها تتنبأ بسلوك المكمن بدقة تفوق الأساليب التقليدية، فقيمة هذه القدرة لا تكمن في تشغيل البئر وحده: بل في تقليص الهامش المالي الذي يطالب به المُقرضون مقابل الغموض تحت السطحي. فانخفاض نقطة مئوية واحدة في معدل تمويل مشروع حراري أرضي بقدرة مئة ميغاواط يمثّل عشرات الملايين من الدولارات في صافي القيمة الحالية. وتلك هي الرياضيات التي تصنع مقارنة الغاز أو تهدمها.
ما يظل مجهولًا بعد، لأن "بيرش" لم تُفصح عن بيانات مشاريع ولا جولات تمويل تتجاوز علاقتها مع "مونتاك كابيتال"، هو ما إذا كان نموذج العمل سيقوم على التطوير الذاتي للمشاريع، أم تقديم التكنولوجيا والخدمات لأطراف ثالثة، أم مزيج من الاثنين. وهذا الاختيار تترتب عليه عواقب جذرية التباين على هيكل رأس المال المطلوب، وجداول توليد الإيرادات، وطبيعة المخاطرة التي تتحملها. فشركة تُطور مشاريعها الخاصة تحتاج إلى ميزانية عمومية تتحمل دورات من أربع إلى ست سنوات قبل رؤية تدفق نقدي. أما شركة تبيع خدمات تقنية فقد تُولّد إيرادات مبكرة، لكنها تبقى رهينة توافر مطوري مشاريع آخرين لديهم شهية رأسمالية للحفر.
يصف ماتسون سوقًا "يرتفع فيه الطلب ارتفاعًا يفوق قدرة الشركات المتاحة على تلبيته". وقد يكون هذا صحيحًا على مستوى القطاع. غير أن المشاريع الفردية لا تزال تحتاج إلى مشترين ينظمون عقودًا طويلة الأجل، وتصاريح في الغرب الأمريكي قد تستغرق سنوات، ورأس مال صبور يقبل ملف المخاطرة الخاص بكل مكمن على حدة. والطلب الإجمالي لا يُزيل هذه الاحتكاكات حالةً بحالة.
ما تكشفه مسيرة مصممة كجسر
ثمة شيء لا يُحلَّل عادةً في الملفات التعريفية لمؤسسي شركات المناخ: الفارق بين من يأتي من القطاع الذي يسعى إلى تحويله ومن يأتي من خارجه بفكرة. ماتسون ينتمي إلى النوع الأول. "كايندر مورغان"، ثم "مجموعة بوسطن الاستشارية" (BCG) بوصفه قائدًا عالميًا لقطاع الطاقة الحرارية الأرضية، ثم أدوار تنفيذية في شركات ناشئة في مجال الطاقة النظيفة، ثم "بيرش". هذا المسار ليس مجرد سيرة ذاتية، بل هو بنية حجة.
الحجة الضمنية هي أن الطاقة الحرارية الأرضية عانت من مشكلة ترجمة: فالمعرفة تحت السطحية التي تحتاجها للتوسع تمركزت في صناعة لا حافز لديها لنقلها، وافتقر مشغلو الطاقة الحرارية الأرضية باستمرار إلى سبيل منهجي للوصول إلى تلك المعرفة. وماتسون هو، في قراءته لذاته، تجسيد حي لتلك العملية من عمليات النقل.
وهذا أصل حقيقي لا شك فيه. غير أنه أيضًا منبع نقاط عمى تستحق أن تُسمّى. فمن يأتي من عالم النفط بقناعة أن أدواته تحل المشكلة الحرارية الأرضية قد يستخف بالفوارق الجوهرية بين النظامين: درجة حرارة التشغيل، وكيمياء الموائع، وطبيعة الصخر، وآليات إعادة شحن المكمن. فالتكييف ليس زراعة العضو ذاته في جسد آخر. وتاريخ صناعات الطاقة حافل بشركات جاءت بمشابهات مُغرية لم تصمد أمام ملامسة الجيولوجيا المحددة.
السؤال الذي ستضطر "بيرش" إلى الإجابة عنه، لا في عرضها أمام المستثمرين بل في آبار الإثبات الأولى، هو بالضبط: كم من الأساليب التي تُجدي في مكامن النفط الضيق (tight oil) تُجدي أيضًا في نظام حراري أرضي من الصخر الساخن الجاف، وأي جزء من التعلّم سيتحتّم بناؤه من الصفر على أي حال.
لا يُبطل ضرورة ذلك التعلم الرهانَ القائم. ما يجعله ناضجًا هو أن تستشرفه الشركة بصدق كافٍ كي لا تعمل بافتراض أن النقل التكنولوجي أكثر اكتمالًا مما سيكون عليه في الواقع.
الطاقة الحرارية الأرضية تملك المورد. الأسواق تملك الاستعجال. ورأس المال يملك الشهية. ما ينقص، وما يجب على شركات كـ"بيرش" بناؤه، ليس الفكرة، بل سلسلة الأدلة التي تحوّل المشابهة التقنية إلى أصل يمكن التنبؤ به. وتلك السلسلة تُبنى بئرًا بئرًا، لا في عرض تقديمي لإطلاق شركة.
