الهيدروجين الأخضر كان لديه مشكلة احتكاك، لا مشكلة فيزيائية
على مدى سنوات، كان الهيدروجين الأخضر يعمل في نوع من limbo الاستراتيجي: تكنولوجيا واعدة، فيزياء مثبتة، دعم سياسي متزايد، ورغم ذلك، كانت عملية التبني تتقدم بسرعة جليدية. وكما كانت نماذج التوقعات للطاقة تشير إليه كوقود المستقبل، دائمًا ما بدا أن هذا المستقبل يبعد عشر سنوات. وكان التفسير التقليدي يشير إلى تكلفة الإنتاج باعتبارها العدو الرئيس للقضية. لكن هذه القراءة، من خلال خبرتي في تقييم نماذج التبني، غالبًا ما تكون غير مكتملة. عندما يكون التكلفة هي الحجة الوحيدة ضد شيء ما، نادرًا ما تكون المشكلة الوحيدة الحقيقية.
ما قامت به 1s1 Energy، وهي شركة ناشئة أسسها خريج من MIT، يستحق التقييم برؤية تحليلية أكثر برودة من الحماس الاحتفالي. فقد طورت الشركة مادة تصفية للإلكتروليتات - الأجهزة التي تفصل الهيدروجين عن الماء باستخدام الكهرباء - والتي، بحسب تصريحاتها، تخفض استهلاك الطاقة في العملية بنسبة 30%. هذا الرقم ليس تجميليًا. في صناعة يمثل فيها الكهرباء ما بين 70 و 80 بالمائة من تكلفة تشغيل إنتاج الهيدروجين، يمثل تحريك هذه النسبة ثلاث درجات أقرب ما يكون إلى تغيير الفيزياء في العمل دون المساس بفيزياء العملية.
ما الذي تحركه نسبة 30%
لفهم لماذا يعتبر هذا التقدم مهمًا أبعد من بيان الصحافة، يجب النظر إلى الهندسة الاقتصادية للهيدروجين الأخضر. لم تكن إنتاجية الإلكتروليسيس محظورة بسبب نقص الطموح العلمي: بل كانت محظورة لأن كل كيلوغرام من الهيدروجين المنتج يستلزم كمية من الكهرباء تجعل التكلفة النهائية تنافس سيئًا ضد الهيدروجين الرمادي - الذي يُنتج من حرق الغاز الطبيعي بتكلفة بيئية لم تُعاقب السوق تاريخيًا بشدة.
تعد العقبة التي تعيق الاستثمار في التقنيات الجديدة للطاقة ليست غالبًا عدم اليقين الفني، بل عدم اليقين الاقتصادي المتوقع. عندما لا يمكن لمدير مالي (CFO) نمذجة تكلفة الإنتاج بشكل موثوق على مدى عشر سنوات، يكون الرد العقلاني هو الانتظار. مادة تصفية تضغط ذلك النطاق من عدم اليقين لديها قيمة استراتيجية تتجاوز بكثير وظيفتها الفيزيائية.
ما فعلته 1s1 Energy، من حيث سلوك السوق، كان مباشرًا في الهجوم على أقوى حجة للجمود عند المشغلين الصناعيين لعدم التحرك: "الهيدروجين الأخضر مكلف جدًا ليكون جادًا". لم تكن تلك الحجة غير عقلانية، بل كانت تجريبية. والآن لديها صدع.
لماذا تعتبر صناعة الطاقة فخًا للابتكارات ذات النوايا الحسنة
تاريخ الطاقة مليء بالتقنيات التي وصلت بسير ذاتية مثالية وماتت خلال عملية التبني. ليس لأنها سيئة، ولكن لأنها قللت من وزن العادة المؤسسية. الشركات التي تستهلك كميات كبيرة من الطاقة - مثل مصانع الصلب، ومصانع الأمونيا، والمصافي في مرحلة الانتقال - لا تعمل بمرونة مثل الشركات الناشئة. يتم التخطيط لقرارات بنيتها التحتية في دورات تمتد من خمس إلى خمس عشرة سنة، وهي مرتبطة بعقود طويلة الأجل وتراقبها مجالس إدارة تعاقب التجارب الفاشلة بشدة أكثر مما تكافئ الابتكارات الناجحة.
تخلق هذه البيئة ما أصفه بأنه عدم تماثل الاحتكاك: فالفريق المبتكر يرى تقنيته كحل واضح، بينما العميل المحتمل يشعر بها كمصدر لخطر تشغيلي، وسمعة، ومالي. كلما زاد الاحتكاك المتوقع من قبل العميل، كلما كانت الميزة التقنية أكبر لتبرير الحركة. تاريخيًا، لم تكن تحسينات تتراوح بين 10% و15% في الكفاءة الطاقية كافية لتحريك المشغلين الصناعيين المحافظين. ولكن الـ 30% تبدأ في الدخول إلى منطقة يصبح فيها تكلفة عدم التحرك نفسياً أعلى من تكلفة التبني.
لكن هناك عامل آخر غالبًا ما يقلل المبتكرون في الطاقة من قيمته: قلق مزود رأس المال. تحتاج المشاريع البنية التحتية للطاقة إلى تمويل طويل الأجل، وتكون صناديق البنية التحتية حساسة للغاية لدرجة اليقين بشأن تدفقات النقد. يمكن أن تضيف تقنية جديدة، حتى لو كانت تفوق، علاوةً على المخاطر تزيد من تكلفة رأس المال. لذلك، التأثير الحقيقي للابتكار الذي قامت به 1s1 Energy لن يُقاس فقط بالكيلو وات الموفرة، بل كم عدد النقاط الأساسية التي تمكن من ضغط علاوة المخاطر التي يطبقها الممولون على مشاريع الهيدروجين الأخضر. هذا هو المضاعف الحقيقي.
الزاوية التي يتجاهلها المحللون
تميل التغطية لهذه الأنواع من التقدم إلى البقاء في الرواية الفنية: مادة جديدة، نسبة تحسين، وعد بالقدرة على التوسع. ما يتم تجاهله نظاميًا هو نفسية سلسلة التبني، والتي تتكون في الطاقة الصناعية على الأقل من ثلاثة حلقات مع احتكاكات مختلفة نادراً ما يتم معالجة كل منها بشكل متزامن.
الحلقة الأولى هي المشغل الصناعي، الذي يكون احتكاكه الرئيسي هو خطر تعطيل العمليات القائمة. بالنسبة لهذا الطرف، ليس السؤال هو ما إذا كانت التقنية تعمل في المختبر، بل ما إذا كان يمكن دمجها في مصنع يعمل منذ عقود تحت بروتوكولات محددة. الحلقة الثانية هي الممول، الذي يحتدم احتكاكه جراء عدم اليقين حول عمر وأداء المادة في ظروف حقيقية масштаб. الحلقة الثالثة هي المنظم والمشتري النهائي للطاقة، الذي يأخذ احتكاكه من عدم وجود معيار: بدون شهادات معترف بها وبدون سلسلة من الحيازة القابلة للتحقق للهيدروجين المنتج، يتشظى السوق ويصبح غير فعال.
شركة ناشئة تعالج فقط الاحتكاك الفني - كما تفعل معظم الشركات - تكتسب عناوين الأخبار ولكنها تخسر الأعمال. السؤال الاستراتيجي الذي تواجهه 1s1 Energy في هذه المرحلة ليس ما إذا كانت مادتها تعمل، بل مدى سرعة قدرتها على بناء آليات الثقة التي تحتاجها تلك الحلقات الثلاث للتحرك. تعتبر التجارب الصناعية، واتفاقيات الشهادات، والشفافية بشأن بيانات الأداء طويلة الأجل، في هذا السياق، أصول استراتيجية ذات قيمة مثل براءة اختراع المادة نفسها.
لم تكن مشكلة الهيدروجين الأخضر فيزيائية. بل كانت مشكلة احتكاك متراكمة في كل نقطة قرار في سلسلة قيمتها. الابتكارات التي تحرك الأسواق ليست تلك التي تجعل المنتج يلمع أكثر: بل هي التي تطفئ، واحدًا تلو الآخر، المخاوف التي كانت تعيق أولئك الذين كانوا يريدون شرائه بالفعل.
