地中１マイルの核：真のイノベーションは電子を売るのではなく確実性を売ること
アメリカの核技術会社Deep Fissionが、Urenco USAとの契約を発表し、低濃縮ウラン（LEU）を自社のGravity原子炉に確保することになった。この原子炉は、地中１マイル（1.6 km）の水を満たした井戸に設置されることを想定している。そのイメージは力強く示唆するものがあり、特に大規模な遮蔽建物や数キロにわたる土木工事、そして公共の議論の場での目に見えるものを避けることに注目が集まる。
商業用フルスケールのプロトタイプは、カンザス州パーソンズにあるグレートプレーンズ産業公園に設置され、12月9日に着工予定だ（年は記載されていない）。公表された野望としては、2026年の稼働を目指しており、米国エネルギー省の原子炉パイロットプログラムに基づく許可を求めている。
技術的には、GravityはMWe 15（MWt 30の熱出力）のSMR（小型モジュール原子炉）として設計されており、1.5 GWeまでの複数ユニットをスケールアップすることが可能とされている。その設計は、160気圧に相当する水の水圧を利用しており、核の温度は599°F（315°C）で運転され、17x17のPWRタイプの標準燃料を用い、各核に4つのアセンブリが使用される。Deep Fissionの物語は、数字以上に重要な要素があることを強調している：エネルギー損失がある場合に制御棒が重力で落ちる以外、地中には動く部品がない。
ここまでのニュースは、SMRsの増加に伴う新たな動きに過ぎないように見える。しかし、私にとっての戦略的なポイントはここにはない。このデザインは、核エネルギーを異なる約束で工業サービスに変えようとしている。洗練を売るのではなく、予測可能性を売っている。
製品は原子炉ではなく、忙しいサイトへの確固たるエネルギーのショートカット
エネルギー業界は、実験室では響くものの、スケジュールを崩す提案であふれている。Deep Fissionは、伝統的な核のアキレス腱を攻撃するために、非常に具体的な組み合わせを試みている：それを小型化し、標準化し、通常政治的に目立つものを地下に隠す。
ビジネスと採用において重要な事実は３つある。まず第一に、建設の提案だ。会社は、6ヶ月で作業から運用に移行できると主張している。次にコストの提案だ：従来の原子力発電所に比べてコストを最大80％削減でき、目標LCOEは1MWhあたり50～70ドルとされている。最後に、運転サイクル：各ユニットは約6年間燃料補給なしで稼働可能と見積もられている。
このパッケージは、2026年のSMRの「実際の顧客」像を明確に示唆している。その顧客は、一般家庭ではなく、規制当局でもない。産業オペレーターであり、工業団地、その大消費者である。「クリーンで安定した電力」が必要であり、競争力を失わないための「スピード」が求められている。
エネルギー密度を約束することも、そうした買い手に向けてデザインされている。複数のユニットが1.5 GWeまで追加できる場合、メッセージは「あなたと共に成長できる」だけでなく、「許可、工事、公共の議論に義務を負うことなしに成長できる」に変わる。Deep FissionのCOOであるマイク・ブレイゼルの言葉は、その目論見と一致している。「Gravityという名前は、単なる象徴以上の意味を持つ...自然の最も信頼できる力を利用するためのものです...安全かつ持続可能です」。ここでの重力は、詩的な資源ではなく、信頼性の商業的な比喩として機能する。
したがって、Urencoとの契約は、供給の詳細というよりも信頼性の一部である。市場がプロトタイプと継続的運用の間の空白を恐れるテクノロジーにおいて、既存の供給者とのLEUの確保は、知覚されるリスクを減少させ、「買える」となるプロダクトの形を持たせる。
