Milhões de poços abandonados podem valer mais como ativos do que como passivos
Durante décadas, a indústria petrolífera perfurou o subsolo norte-americano com uma lógica simples: extrair, vender, abandonar. O que ficou para trás foi uma herança difícil de quantificar e quase impossível de gerir: milhões de poços inativos dispersos por todo o território, muitos sem proprietário oficial, vazando metano para a atmosfera e contaminantes para as águas subterrâneas. Oklahoma, para citar o caso mais ilustrativo, tem mais de 20.000 desses poços identificados. As autoridades estaduais calculam que selar todos eles levaria 235 anos e centenas de milhões de dólares. Tampar um único poço pode custar entre 75.000 e 150.000 dólares, dependendo da profundidade, do estado do revestimento e das complicações geológicas locais.
Durante muito tempo, a única resposta institucional a esse inventário foi o selamento: uma obrigação de limpeza sem nenhum retorno. Mas algo está mudando na estrutura dessa lógica. Estados como Oklahoma, Novo México, Alabama, Dakota do Norte e Colorado estão explorando se esses poços — já perfurados, com dados do subsolo já coletados — podem se tornar infraestrutura para produção geotérmica ou armazenamento de energia. A questão não é apenas técnica. É sobre que tipo de ativo o sistema tem diante de si quando as condições mudam.
O passivo que pode deixar de sê-lo
O que está ocorrendo em vários estados do país é um reenquadramento do problema. A Lei de Reutilização de Poços que já passou pela Câmara de Oklahoma em março de 2026, e que o Senado estadual está avaliando, propõe permitir que empresas privadas adquiram poços abandonados e os reconvertam para geração geotérmica ou armazenamento de energia subterrâneo. O modelo tomou como referência uma lei semelhante que o Novo México adotou no ano anterior para seus mais de 2.000 poços órfãos.
Dave Tragethon, diretor de comunicações da organização sem fins lucrativos Well Done Foundation, que trabalha na identificação e selamento de poços abandonados em todo o país, captou a mecânica da maneira mais precisa: se há valor, há mais disposição para se ocupar do problema e mais capacidade de atrair financiamento. Essa frase condensa algo estrutural. Durante anos, os poços abandonados foram tratados como dívidas sem contrapartida. O que está acontecendo agora é que um conjunto de condições — maior demanda de energia, avanços em perfuração horizontal, subsídio bipartidário à geotermia e um mercado de armazenamento que cresce pela intermitência solar e eólica — está mudando o denominador desse cálculo.
Alabama aprovou legislação no mês passado que habilita o estado a regular e autorizar a conversão de poços de petróleo e gás em fontes de energia alternativa, incluindo a geotérmica. Colorado acaba de lançar um estudo técnico para avaliar o potencial de reconverter poços para desenvolvimento geotérmico e captura e armazenamento de carbono. Dakota do Norte adotou uma lei no ano passado que determina ao Conselho Legislativo estudar a viabilidade do uso de poços não produtivos para gerar energia geotérmica. Nenhum desses estados está apostando ainda na comercialização em massa; todos estão construindo o arcabouço legal e informacional que tornaria possível essa aposta mais adiante.
O sinal mais importante não está em nenhum projeto pontual, mas no padrão legislativo: estados com governos republicanos e democratas estão tomando decisões semelhantes sobre o mesmo tipo de infraestrutura. Isso sugere que a pressão para resolver o problema dos poços abandonados — uma combinação de passivo ambiental, vazamento de metano, responsabilidade fiscal incerta e pressão regulatória federal — está se tornando suficientemente pesada para que a conversão energética pareça mais atraente do que o selamento puro.
O que torna difícil a conversão geotérmica
A imagem de um poço já perfurado que só precisa ser reconectado a um sistema de captação de calor é tecnicamente sedutora, mas não de todo honesta. Os poços de petróleo e gás costumam atingir temperaturas relativamente baixas ou médias no subsolo. Para os sistemas geotérmicos que geram eletricidade, a temperatura do recurso é determinante: quanto mais quente, mais energia pode ser extraída. A maioria dos poços abandonados da grande planície central não são candidatos naturais para geração elétrica em larga escala.
Há também problemas de volume. Os poços fósseis geralmente produzem menores quantidades de fluido do que as necessárias para um sistema geotérmico mover turbinas ou transferir calor de maneira eficiente para edificações. E existe o problema químico: os fluidos presentes nos reservatórios do subsolo podem conter elementos que contaminam os fluidos de trabalho do sistema geotérmico, o que exige etapas adicionais de engenharia e materiais especiais.
Emily Pope, geóloga e pesquisadora do Center for Climate and Energy Solutions, autora de um estudo recente sobre energia geotérmica de próxima geração, foi direta a respeito: a conversão de poços de petróleo e gás representa uma oportunidade enorme, mas está bastante distante tecnologicamente de ser uma realidade generalizável. Os obstáculos ainda são consideráveis, embora valha a pena investir em pesquisa e desenvolvimento para avançar.
Isso situa o estado atual em uma posição precisa: não é uma tecnologia pronta para implantação em massa, mas tampouco é uma ideia especulativa sem base. É um campo em que várias condições necessárias já se cumprem — infraestrutura existente, dados do subsolo disponíveis, arcabouços legais em formação — e em que as condições suficientes ainda estão sendo construídas.
A Universidade de Oklahoma, com financiamento do Departamento de Energia por meio do programa Wells of Opportunity, avaliou como converter quatro poços antigos em fontes de calor geotérmico para escolas e residências na cidade de Tuttle. O projeto foi pausado durante o congelamento de fundos federais do ano passado e ainda aguarda para iniciar sua próxima fase. Na Pensilvânia, pesquisadores da Universidade Estadual estão estudando como usar poços abandonados — o estado tem mais de 200.000 — para aquecer estufas agrícolas e abrigar sistemas de armazenamento de ar comprimido que funcionem como baterias de rede de baixo custo.
Saeed Salehi, que foi diretor do projeto em Oklahoma antes de ingressar na Universidade Metodista do Sul como professor de engenharia, apontou que a reutilização de poços para geotermia tem vantagens estruturais concretas: as empresas geotérmicas evitam custos de perfuração significativos se os poços já têm profundidade e temperatura suficientes; as empresas petrolíferas podem dar uma segunda vida a ativos que hoje lhes custam milhões em selamento; e as comunidades próximas a essa infraestrutura podem ter acesso a calor limpo e contas de inverno mais baixas. O que falta, em sua análise, é massa crítica suficiente de projetos bem-sucedidos para escalar. O processo de licenciamento para o projeto de Tuttle levou quase nove meses, embora esteja melhorando.
A geotermia como reorganização de incentivos, não como solução paliativa
O que está emergindo não é uma política ambiental de limpeza com um toque tecnológico. É algo mais interessante do ponto de vista estrutural: uma mudança nos incentivos que cercam uma categoria inteira de ativos abandonados.
Historicamente, os poços sem dono eram um problema de externalidades: os custos recaíam sobre o Estado ou sobre ninguém, enquanto os benefícios da extração já haviam sido capturados por operadores que em muitos casos já não existem. Esse desacoplamento entre quem gerou o passivo e quem arca com ele é um dos problemas centrais da economia política do abandono industrial. As leis que Oklahoma, Novo México e Alabama estão construindo atacam esse desacoplamento por outro ângulo: em vez de perseguir responsáveis históricos, criam um mecanismo para que novos atores assumam os poços em troca do direito de explorá-los com finalidades distintas.
Isso reorganiza os incentivos sem depender da perseguição retrospectiva de culpados, que é cara, lenta e politicamente complicada. Se funcionar, o resultado não é apenas menos poços abandonados vazando metano: é uma forma de privatizar a remediação por meio da habilitação de novos mercados. A Well Done Foundation já sinalizou a mecânica central: onde há valor, há capital disposto a se mover.
O limite dessa lógica também é visível. Se apenas os poços com temperaturas suficientemente altas ou suficientemente próximos à rede elétrica são viáveis para conversão, a maior parte do inventário continuará sendo um passivo sem solução de mercado. Os estudos técnicos do Colorado e os trabalhos de pesquisa da Penn State sobre armazenamento de ar comprimido são tentativas de ampliar esse conjunto viável, mas ainda não têm escala comercial demonstrada.
O que está mudando, independentemente de quantos poços acabem efetivamente convertidos, é a gramática com a qual o sistema político e o setor energético falam sobre essa infraestrutura. Um poço perfurado deixou de ser apenas um buraco com obrigação de fechamento. Começa a ser tratado como um ativo potencial com informação do subsolo incorporada, estrutura física já amortizada e localização geográfica dentro de redes de distribuição existentes. Essa reclassificação — de passivo a ativo potencial — tem consequências sobre como se atribui a responsabilidade, como se estrutura o financiamento e que tipo de empresas tem incentivos para entrar no mercado.
A transição que esse conjunto de leis estaduais está descrevendo não é a do petróleo para a geotermia como fonte dominante de energia. É mais restrita e mais interessante: é a do abandono industrial como externalidade pura ao abandono industrial como insumo potencial para um mercado novo. O quanto desse inventário acaba sendo viável dependerá da temperatura do subsolo, do custo de conversão, do preço da energia e do ritmo em que os arcabouços regulatórios amadurecem. Mas a direção do movimento já tem coerência institucional e técnica suficiente para que não seja facilmente reversível.
