Bessent negozia con la Cina mentre i dazi dimostrano che il dolore è reciproco
Il segretario del Tesoro degli Stati Uniti, Scott Bessent, guida i colloqui con la Cina in vista del vertice previsto tra il presidente Donald Trump e il presidente Xi Jinping che si terrà a Pechino dal 31 marzo al 2 aprile 2026. Il contesto non è favorevole: i dazi americani sono arrivati a sfiorare il 125% su prodotti cinesi nel maggio 2025 e, nonostante la tregua parziale di ottobre, il commercio bilaterale ha registrato una caduta del 16,9% nei primi mesi del 2026. La Cina, da parte sua, ha concluso quel periodo con un surplus commerciale record grazie alle esportazioni di elettronica e macchinari. Questo dato riassume la paradossalità centrale di questa guerra tariffaria: lo strumento che Washington ha progettato per ridurre il deficit stava aggravando la situazione in termini relativi.
L'accordo di ottobre non ha risolto nulla; ha comprato tempo
Il patto raggiunto nell'ottobre del 2025 è stato presentato come un traguardo. I titoli dei giornali parlavano di impegni cinesi per 25 milioni di tonnellate metriche annuali di soia americana tra il 2026 e il 2028, il sollevamento dei controlli all'esportazione su terre rare e minerali critici, e la fine delle indagini antitrust contro le aziende di semiconduttori statunitensi. In cambio, Washington ha ridotto i dazi sul fentanile di 10 punti percentuali ed ha esteso le esenzioni tariffarie della Sezione 301 fino a novembre 2026.
Visto dall'ottica economica dell'accordo, i numeri sono impressionanti ma insufficienti. 25 milioni di tonnellate di soia a circa 400 dollari la tonnellata equivalgono a circa 10 miliardi di dollari annuali; una cifra rilevante per i produttori del Midwest, ma marginale rispetto a un deficit commerciale bilaterale che supera i 300 miliardi di dollari annuali. Gli agricoltori americani hanno perso quasi 15 miliardi di dollari in vendite annuali durante la guerra tariffaria e il governo ha destinato 39 miliardi di dollari in sussidi tra il 2018 e il 2026 per compensarli. In altre parole: Washington sta pagando affinché i propri produttori sopportino le conseguenze delle proprie politiche commerciali mentre negozia affinché la Cina acquisti ciò che già acquistava in precedenza.
Il modello non è nuovo. La Fase Uno di gennaio 2020 aveva stabilito impegni d'acquisto di 200 miliardi di dollari aggiuntivi tra il 2020 e il 2021 che la Cina non ha mai rispettato. Il Peterson Institute ha documentato che le esportazioni reali degli Stati Uniti verso la Cina sono diminuite del 13% nel 2019 rispetto al periodo precedente alla guerra tariffaria. L'accordo dell'ottobre 2025 replica la stessa architettura: impegni quantitativi cinesi in cambio di concessioni tariffarie americane, senza un meccanismo di verifica vincolante.
La geometria del potere ha la forma di terre rare
Ciò che più colpisce delle negoziazioni guidate da Bessent non riguarda i volumi di soia, ma il capitolo dei minerali. Quando Washington ha imposto dazi reciproci del 34% nell'aprile del 2025, Pechino ha risposto pochi giorni dopo con controlli all'esportazione su terre rare e minerali critici. Questa risposta è stata, secondo l'analisi di China Briefing, la leva più efficace che Pechino possiede sulle catene di approvvigionamento industriali dell'Occidente.
La Cina domina la produzione e la raffinazione di questi materiali, che sono materie prime dirette per la produzione di veicoli elettrici, batterie, attrezzature di difesa e semiconduttori. Il mercato delle importazioni statunitensi in questo settore è stimato tra 5 e 10 miliardi di dollari, ma l'impatto in caso di interruzione non si misura in dollari di importazione, ma in fermi produzione in industrie che generano centinaia di miliardi. Quando Pechino ha ceduto su questo punto all'interno dell'accordo di ottobre, non lo ha fatto per debolezza: lo ha fatto perché aveva già stabilito che poteva utilizzare questo strumento in qualsiasi momento, sollevando la restrizione senza smantellare la capacità di ripristinarla.
Questa è la meccanica del potere asimmetrico che gli analisti di TD Bank descrivono con precisione: la tolleranza al dolore della Cina è strutturalmente maggiore di quella degli Stati Uniti in questo ciclo. La Cina può reindirizzare le esportazioni verso altri mercati, assorbire la pressione interna con una politica fiscale e monetaria propria e aspettare. Gli Stati Uniti, d'altra parte, sovvenzionano i loro agricoltori, affrontano pressioni inflationistiche a causa dei costi di importazione più elevati e vedono le loro aziende perdere contratti sul mercato cinese a favore di concorrenti brasiliani, australiani ed europei. Affinché i dazi riuscissero a bilanciare il deficit bilaterale, l'USTR stima che sarebbe necessario mantenere un'aliquota effettiva del 68%, più del doppio dell'attuale livello di circa il 30% (10% reciproco più 20% sul fentanile).
L'Iran complica i conti prima dell'inizio del vertice
Il terzo vettore nei negoziati di Bessent è il meno gestibile: l'Iran. La Cina ha importato 2,86 miliardi di dollari in beni iraniani tra gennaio e novembre 2025, rendendola il principale partner commerciale di Teheran. Washington ha minacciato dazi secondari del 25% sulle entità che mantengono quella relazione commerciale. Per Pechino, quell'ultimatum colpisce direttamente le aziende petrolifere, marittime e finanziarie che operano nell'orbita dei legami energetici con l'Iran.
La complicazione operativa è che questo è un terreno in cui gli incentivi economici cinesi e le richieste geopolitiche degli Stati Uniti si scontrano frontalmente, senza uno spazio ovvio per uno scambio. A differenza della soia o dei semiconduttori, dove esiste un prezzo di mercato che facilita la quantificazione delle concessioni, le relazioni energetiche hanno dimensioni strategiche e di sicurezza che non si risolvono con una tariffa compensativa. Introdurre questo punto nell'agenda di un vertice commerciale innalza la soglia di ciò che Pechino deve ricevere in cambio di qualsiasi movimento in quella direzione, e complica i tempi di qualsiasi accordo ampio.
Ciò che il 16,9% di calo rivela sulla direzione reale
Il dato più informativo di tutto questo ciclo non risiede nei comunicati stampa, ma nel comportamento delle catene di approvvigionamento post-accordo. Nonostante il patto dell'ottobre 2025, il commercio bilaterale tra Stati Uniti e Cina è calato del 16,9% nei primi mesi del 2026. Quel numero indica che le aziende non hanno aspettato che i dazi tornassero a salire per riconfigurare le loro operazioni: lo hanno già fatto, e non intendono tornare indietro a causa di una tregua che scade a novembre 2026.
Le fabbriche che hanno trasferito la produzione in Vietnam, Messico o India non la riporteranno indietro, perché Bessent e la sua controparte cinese raggiungano un accordo sulla compravendita agricola. Questo aggiustamento strutturale ha costi irrecuperabili che lo rendono praticamente irreversibile a breve termine. L'Istituto Peterson e China Briefing concordano che i flussi commerciali si sono ricalibrati in modo permanente, indipendentemente dal tono diplomatico del vertice di aprile.
Ciò che è in gioco nei colloqui guidati da Bessent non è ripristinare il commercio bilaterale ai livelli del 2017. Quel contesto non esiste più. L'obiettivo più limitato, e probabilmente più realistico, è stabilire un pavimento che eviti una nuova escalation mentre entrambi i paesi gestiscono una separazione graduale delle loro catene di valore. Un pavimento che, con 30% di dazi effettivi ancora in vigore e minacce di dazi secondari sull'Iran all'orizzonte, resta considerevolmente alto per qualsiasi azienda che ha bisogno di pianificare a 18 mesi.
