DigitalOcean, ein Anbieter von Cloud-Infrastrukturen mit historischem Fokus auf Entwickler und KMU, schloss 2025 mit einer Zahl ab, die bereits strategische Bedeutung hat: 901 Millionen Dollar Jahresumsatz und einem vierten Quartal von 242 Millionen, was einem 18%igen Wachstum im Vergleich zum Vorjahr entspricht. Bis dahin könnte es wie eine weitere "Cloud wächst weiter"-Geschichte erscheinen. Die Feinheiten zeigen sich jedoch, als das Unternehmen seine Prognose für 2026 auf einen Bereich anhebt, dessen Mittelwert 1.075 bis 1.105 Millionen Dollar bedeutet und eine Wachstumsrate von 19% bis 23% impliziert. Den Schwellenwert von "eine Billion" zu überschreiten, funktioniert als narrativer Meilenstein, aber was wirklich zählt, ist der Motor: die Mischung aus Kapazitätserweiterung, Portfolioumbau und Monetarisierung von KI-Lasten, alles unter ausdrücklichem Druck auf die Margen im kurzfristigen Zeitraum.
Ein Detail, das viele übersehen: DigitalOcean erzählt keine Geschichte des Wachstums, die ausschließlich auf externem Kapital basiert. Das Unternehmen meldete für 2025 375 Millionen Dollar bereinigtes EBITDA mit 42% Margin, sowie 168 Millionen Dollar bereinigten freien Cashflow (letzte 12 Monate), was 19% der Einnahmen entspricht. Dieses Verhältnis verändert die Diskussion. Wenn das Geschäft beständig Cash generiert, wird Expansion nicht zu einer Glaubensfrage, sondern zu einer Entscheidung über die Kapitalallokation.
Die Reaktion an der Börse auf die Ergebnisse war ein Rückgang von 5,5%, typisches "sell the news", wo der Markt das gleiche Dilemma verdaut, dem sich jede Infrastrukturgesellschaft stellen muss: Man zahlt für Kapazität, bevor man sie erhält. Die entscheidende Frage für das Management ist nicht, ob das Wachstum attraktiv ist, sondern ob die finanzielle Sequenz tragfähig ist, ohne die Kontrolle über das Geschäft zu beeinträchtigen.
Die entscheidende Zahl: Umsätze von 1.100 Millionen mit kontrolliertem Margendruck
Die Prognose von DigitalOcean für 2026 kombiniert Ambition und Warnung. Ambition fürs Wachstum: 19% bis 23% pro Jahr, mit einem zeitlichen Muster, das auf eine Beschleunigung gegen Ende des Jahres hindeutet, so das Management selbst: Wachstum von etwa 18% bis 19% im Q2, Aufwärtstrend im Q3 und über 25% im Q4. Warnung bezüglich Rentabilität: die erwartete bereinigte EBITDA-Marge sinkt auf 36% bis 38% in 2026, nach 42% in 2025. Das Unternehmen führt dies auf anfängliche Kosten neuer Kapazitäten in Rechenzentren zurück, die anerkannt werden, bevor die entsprechenden Einnahmen materialisiert sind.
Die finanzielle Analyse hier ist einfach: Infrastruktur impliziert vorab fixe Kosten. Wenn Einrichtungen eröffnet und Strom- sowie Platzkapazitäten gemietet werden, beginnen die Ausgaben zu laufen, auch wenn die Auslastung noch aussteht. Aus diesem Grund sinkt die Marge, bevor sie steigt. Der Unterschied zwischen gesunder und destruktiver Expansion liegt nicht darin, dass die Marge sinkt, sondern in der Größe des Einbruchs und in der Möglichkeit, ihn zu finanzieren, ohne in einen Abwärtsstrudel zu geraten.
DigitalOcean zeigt Anzeichen von Disziplin: Für 2026 wird eine bereinigte, unverschuldete Free Cashflow-Marge von 18% bis 20% projektierte, mit 207 Millionen Dollar im Mittelwert. Anders ausgedrückt: Trotz Investitionen und Margendruck erwartet das Unternehmen, fast ein Fünftel seines Umsatzes in Cash umzuwandeln. Das ist eine seltene Bedingung in Geschichten des beschleunigten Wachstums und der Grund, weshalb der Margenrückgang nicht automatisch eine rote Flagge bedeutet.
Für KMU ist die Lehre klar: Die Wachstumserzählung wird erst "kaufbar", wenn sie mit einer konsistenten Cash-Mechanik einhergeht. DigitalOcean versucht zu zeigen, dass es möglich ist, Kapazitäten zu erweitern, um die Nachfrage nach KI zu erfassen, während gleichzeitig eine robuste Umwandlung von Umsatz in Cashaufrecht erhalten bleibt.
KI als Mischung, nicht als Slogan: 120 Millionen ARR und 70% aus GPU-Vermietung
Die relevante Zahl zur KI ist nicht der Anstieg, sondern wie er zustande kommt. DigitalOcean meldete 120 Millionen Dollar ARR von KI-Kunden im vierten Quartal, was einem Anstieg von 150% im Jahresvergleich entspricht und 12% des Gesamt-ARR ausmacht. Doch die entscheidende Nuance liegt in der Zusammensetzung: 70% dieses ARR stammen aus Inference-Diensten oder allgemeinen Cloud-Produkten, nicht aus der Vermietung von Bare-Metal-Servern mit GPU.
Finanziell ist dies aus zwei Gründen relevant. Erstens, weil die „reine“ Vermietung von GPU tendenziell einem Geschäft ähnelt, das eher in die Richtung der commoditized Capacity geht: Der Unterschied beruhte auf Preis, Verfügbarkeit und Versorgungslogistik. Zweitens, weil die Monetarisierung sich auf Inferencing und allgemeine Dienste verlagert, hat das Unternehmen mehr Spielraum, um Wert über die Plattform zu erfassen: Integration, betriebliche Einfachheit, Management und Entwicklerfahrung.
Darüber hinaus benennt DigitalOcean Kunden in der Erzählung — Character.ai, Ocado, Hippocratic AI — als Zeichen für kommerzielle Glaubwürdigkeit, aber die geschäftliche Analyse sollte sich nicht auf die Marke konzentrieren, sondern auf das Muster: Wenn KI zu einer durchgängigen Schicht wird, hängt das Wachstum nicht mehr nur vom Verkauf von "Eisen" ab, sondern vom Verkauf von wiederkehrendem Konsum auf einer Produktbasis.
An dieser Stelle ändert sich die Margenelastizität. Plattformdienste ermöglichen in der Regel eine bessere Wirtschaftlichkeit pro Kunde, wenn die Nutzung skaliert, solange die technische Architektur die variablen Kosten nicht nonlinear in die Höhe treibt. Für ein KMU, das digitale Dienstleistungen anbietet, ist dieses Detail Gold wert: Das "Produkt" ist nicht die Technologie, sondern die Art und Weise, wie die Technologie verpackt wird, sodass der Kunde wiederholt und mit minimalem Reibungsaufwand konsumiert.
DigitalOcean versucht, sich in diese Zone zu bewegen, in der KI keine separate Linie ist, sondern einen Katalysator des Konsums innerhalb seiner Cloud darstellt. Wenn das gelingt, wird das ARR von KI nicht nur eine Marketingzahl sein: es wird ein Hebel zur Steigerung der geschäftlichen Produktivität der installierten Basis sein.
31 Megawatt Expansion und die Kosten, bevor die Nachfrage kommt
Das Unternehmen plant 31 Megawatt neue Kapazität in 2026 über drei Rechenzentren, beginnend mit 6 MW im Q2. Diese Zahl ist der Kern des operationellen Risikos und gleichzeitig die Quelle zukünftigen Wachstums. In der Infrastruktur sieht sich der Wettbewerb weniger als "wer hat das bessere Pitch" und mehr als "wer hat Kapazität verfügbar, wenn der Kunde sie benötigt". Wenn ein Unternehmen zu spät kommt, verliert es den Vertrag. Wenn es zu früh kommt, zahlt es Monate für Kosten ohne Einnahmen.
Was den Fall spannend macht, ist, dass DigitalOcean den Einfluss auf die Margen durch die "Vor-Kosten" dieser Kapazität anerkennt. Diese Transparenz ermöglicht es, die Finanzarchitektur nach praktischen Kriterien zu überprüfen: Wenn 2026 voraussichtlich 1.075-1.105 Millionen bei 36-38% EBITDA angepasst anvisiert wird, wählt das Geschäft, um eine Rückgang von etwa 4 bis 6 Punkten der Marge in Kauf zu nehmen, um eine nachfolgende Beschleunigung freizulegen.
Der Markt hat die Aktie kurzfristig bestraft, genau weil der Rückgang der Marge eher gesehen wird als der Nutzen des Wachstums. Aber auf der Finanzleitungsebene ist relevant, dass das Unternehmen immer noch auf Cash-Basis bleibt: Es projektiert 18-20% freien Cashflow, auch mit dem Ausbau.
Gleichzeitig schließt DigitalOcean eine Front der Komplexität: Es entschlackt ein geerbtes Angebot von dedizierten Bare-Metal-CPUs und erwartet einen Rückgang von 13 Millionen Dollar ARR am Ende von Q1 2026. Das ist zwar ein Rückgang der Einnahmen, kann jedoch auch eine Fokussierung sein. In Infrastrukturgeschäften neigen verstreute Portfolios dazu, die Kosten für Support, Inventar und Betrieb aufzublähen. Manchmal ist es der richtige Preis, wenig strategisches ARR zu verlieren, um die Ausführungs-Kapazität freizusetzen.
Für KMU ist dieser Teil der Geschichte eine Anleitung zur Disziplin: Gesunde Expansion erfordert gleichzeitig Investitionen in die Zukunft und Kürzungen dessen, was nicht zur Cash- und Kapazitätsrichtung passt. Wachsen und gleichzeitig vereinfachen ist oft schwieriger als nur zu wachsen, aber es verhindert, dass feste Kosten zur Belastung werden.
Das Zeichen der Reife: Cash für Rückkäufe und umgeordnete Schulden
DigitalOcean berichtete von einem Finanzpaket, das ebenfalls von Reife spricht: eine Bankfazilität von 800 Millionen Dollar, 625 Millionen in wandelbaren Anleihen mit Fälligkeit 2030 und eine Genehmigung für Aktierrückkäufe in Höhe von 100 Millionen. Man muss diese Instrumente nicht romantisieren; es reicht, die Botschaft zu verstehen. Das Unternehmen gibt sich Flexibilität, um Kapazität zu investieren und gleichzeitig die Kapitalstruktur zu verwalten.
In Unternehmen, die um jeden Preis wachsen, sind Rückkäufe oft kosmetisch, sofern es kein echtes Cash gibt. Hier gibt das Vorhandensein von 168 Millionen bereinigten freien Cashflows in den letzten 12 Monaten und eine Prognose von 207 Millionen in 2026 dem Argument Substanz, dass das Unternehmen in hohem Maße aus dem Betrieb finanziert wird. Das beseitigt nicht das Risiko der Ausführung, verändert aber die Art des Risikos: Es geht nicht mehr darum, "ob Geld da sein wird", sondern "ob die Investition zu den erwarteten Einnahmen wird".
Es gibt auch eine wettbewerblich Perspektive: DigitalOcean positioniert sich als Alternative zu Hyperscalern aufgrund von Einfachheit und Preis für KMU. In diesem Segment wiegt kommerzielle und betriebliche Effizienz mehr als die Ausgabemuskulatur. Wenn das Unternehmen die Chatkonversion aufrechterhalten kann, während es Kapazitäten hinzufügt, kann es vernünftige Preise ohne Margin-Kriege halten, die Margen zerstören würden.
Die Prognose für Q1 2026 verstärkt das Bild: 249 bis 250 Millionen Umsatz, mit einer bereinigten EBITDA-Marge von 36% bis 37%. Das bedeutet, der Margenrückgang beginnt bald. Der Test der finanziellen Kontrolle wird sein, dass der Rückgang innerhalb dieser Bandbreite bleibt, während die Kapazität in der zweiten Jahreshälfte beansprucht wird.
Die Richtung, die KMU kopieren sollten: Expansion mit wiederkehrenden Einnahmen finanzieren, nicht mit Hoffnung
Die Geschichte von DigitalOcean ist für Führungskräfte von KMU aus einem ganz konkreten Grund nützlich: Sie zeigt die Art von Wachstum, die es wert ist, verfolgt zu werden, wenn das Geschäft bereits Cash generiert. Das Unternehmen setzt auf Kapazität (31 MW), auf eine KI-Mischung, die näher an einer Plattform als an Hardware-Vermietung liegt, und auf ein Wachstum, das die symbolische Schwelle von 1.000 Millionen überschreitet. Im Gegenzug akzeptiert es einen vorübergehenden Rückgang der Margen.
Diese Sequenz ist nur dann verteidbar, wenn das Geschäft zwei tragende Säulen aufrechterhält: solide Bruttomargen und Cash-Conversion von Umsatz. DigitalOcean berichtete im Q4 von einer Bruttomarge von 59% und im Jahr von 60%, sowie von EBITDA- und Cashflow-Niveaus, die nicht zu einer Erzählung von "Verbrennung zur Wachstum" passen. Selbst der Markt, mit seiner Korrektur von 5,5%, diskutiert das Timing der Margen, nicht die Existenz von Nachfrage.
Die praktische Lektion ist nüchtern: Expansion bedeutet, vorher zu zahlen und später zu kassieren. Die einzige Möglichkeit, die Kontrolle zu behalten, aus einer Stärke zu verhandeln und Zyklen zu überstehen, ist, dass der Kunde diese Expansion durch echte Wiederkehr finanziert. Wenn das auf das prognostizierte Wachstum von 1.075 bis 1.105 Millionen stützt, begleitet von 18-20% freien Cashflow, hört der Plan auf, ein Versprechen zu sein, und wird zur Ausführung, unterstützt von dem einzigen Geld, das keine Bedingungen diskutiert: dem, das bereits aus Verkäufen geflossen ist.
