Des millions de puits abandonnés peuvent valoir plus comme actifs que comme passifs
Pendant des décennies, l'industrie pétrolière a foré le sous-sol américain avec une logique simple : extraire, vendre, abandonner. Ce qui est resté derrière constitue un héritage difficile à quantifier et presque impossible à gérer : des millions de puits inactifs dispersés sur tout le territoire, beaucoup sans propriétaire officiel, laissant fuir du méthane dans l'atmosphère et des contaminants dans les eaux souterraines. L'Oklahoma, pour prendre l'exemple le plus illustratif, a recensé plus de 20 000 de ces puits. Les autorités de l'État estiment que les colmater tous prendrait 235 ans et des centaines de millions de dollars. Boucher un seul puits peut coûter entre 75 000 et 150 000 dollars, selon la profondeur, l'état du tubage et les complications géologiques locales.
Pendant longtemps, la seule réponse institutionnelle à cet inventaire a été le colmatage : une obligation de nettoyage sans aucun retour sur investissement. Mais quelque chose est en train de changer dans la structure de cette logique. Des États comme l'Oklahoma, le Nouveau-Mexique, l'Alabama, le Dakota du Nord et le Colorado explorent si ces puits — déjà forés, avec des données du sous-sol déjà collectées — peuvent devenir une infrastructure pour la production géothermique ou le stockage d'énergie. La question n'est pas seulement technique. Elle porte sur le type d'actif que représente cette infrastructure pour le système lorsque les conditions changent.
Le passif qui peut cesser d'en être un
Ce qui se passe dans plusieurs États du pays est un recadrage du problème. La loi sur la réutilisation des puits, qui a déjà été adoptée par la Chambre des représentants de l'Oklahoma en mars 2026 et que le Sénat de l'État est en train d'évaluer, propose de permettre à des entreprises privées d'acquérir des puits abandonnés et de les reconvertir pour la production géothermique ou le stockage souterrain d'énergie. Le modèle s'est inspiré d'une loi similaire adoptée l'année précédente par le Nouveau-Mexique pour ses plus de 2 000 puits orphelins.
Dave Tragethon, directeur des communications de l'organisation à but non lucratif Well Done Foundation, qui travaille à identifier et à colmater des puits abandonnés à travers tout le pays, a résumé la mécanique de la façon la plus précise : s'il y a de la valeur, il y a davantage de volonté de s'occuper du problème et une plus grande capacité à attirer des financements. Cette phrase condense quelque chose de structurel. Pendant des années, les puits abandonnés ont été traités comme des dettes sans contrepartie. Ce qui se passe maintenant, c'est qu'un ensemble de conditions — une demande énergétique accrue, des avancées dans le forage horizontal, un soutien bipartisan à la géothermie, et un marché du stockage qui croît en raison de l'intermittence solaire et éolienne — est en train de modifier le dénominateur de ce calcul.
L'Alabama a adopté le mois dernier une législation habilitant l'État à réglementer et à autoriser la conversion de puits de pétrole et de gaz en sources d'énergie alternative, y compris la géothermie. Le Colorado vient de lancer une étude technique pour évaluer le potentiel de reconversion des puits pour le développement géothermique et la capture et le stockage du carbone. Le Dakota du Nord a adopté l'an dernier une loi ordonnant au Conseil législatif d'étudier la faisabilité de l'utilisation de puits non productifs pour générer de l'énergie géothermique. Aucun de ces États ne mise encore sur la commercialisation massive ; tous construisent le cadre juridique et informationnel qui rendrait possible ce pari plus tard.
Le signal le plus important ne réside dans aucun projet particulier, mais dans le schéma législatif : des États gouvernés par des républicains et des démocrates prennent des décisions similaires concernant le même type d'infrastructure. Cela suggère que la pression pour résoudre le problème des puits abandonnés — une combinaison de passif environnemental, de fuites de méthane, de responsabilité fiscale incertaine et de pression réglementaire fédérale — devient suffisamment lourde pour que la conversion énergétique paraisse plus attrayante que le simple colmatage.
Ce qui rend la conversion géothermique difficile
L'image d'un puits déjà foré qu'il suffit de raccorder à un système de captage de chaleur est techniquement séduisante, mais pas tout à fait honnête. Les puits de pétrole et de gaz atteignent généralement des températures relativement basses ou moyennes dans le sous-sol. Pour les systèmes géothermiques qui produisent de l'électricité, la température de la ressource est déterminante : plus elle est élevée, plus on peut extraire d'énergie. La majorité des puits abandonnés de la grande plaine centrale ne sont pas des candidats naturels pour la production d'électricité à grande échelle.
Il existe également des problèmes de volume. Les puits fossiles produisent généralement des quantités de fluide inférieures à celles dont un système géothermique a besoin pour faire tourner des turbines ou transférer la chaleur de manière efficace vers des bâtiments. Et il y a le problème chimique : les fluides présents dans les réservoirs souterrains peuvent contenir des éléments qui contaminent les fluides de travail du système géothermique, ce qui nécessite des étapes d'ingénierie supplémentaires et des matériaux spéciaux.
Emily Pope, géologue et chercheuse au Center for Climate and Energy Solutions, auteure d'une étude récente sur l'énergie géothermique de nouvelle génération, a été directe à ce sujet : la conversion de puits de pétrole et de gaz représente une opportunité énorme, mais elle est encore assez loin technologiquement d'être une réalité généralisable. Les obstacles restent considérables, même s'il vaut la peine d'investir dans la recherche et le développement pour progresser.
Cela place l'état actuel des choses dans une position précise : il ne s'agit pas d'une technologie prête pour un déploiement massif, mais ce n'est pas non plus une idée spéculative sans fondement. C'est un domaine dans lequel plusieurs conditions nécessaires sont déjà remplies — infrastructure existante, données du sous-sol disponibles, cadres juridiques en cours de formation — et dans lequel les conditions suffisantes sont encore en train d'être construites.
L'Université de l'Oklahoma, avec un financement du Département de l'Énergie dans le cadre du programme Wells of Opportunity, a évalué comment convertir quatre vieux puits en sources de chaleur géothermique pour des écoles et des foyers dans la ville de Tuttle. Le projet a été suspendu lors du gel des fonds fédéraux l'année dernière et attend encore le lancement de sa prochaine phase. En Pennsylvanie, des chercheurs de l'Université d'État étudient comment utiliser des puits abandonnés — l'État en compte plus de 200 000 — pour chauffer des serres agricoles et héberger des systèmes de stockage d'air comprimé fonctionnant comme des batteries de réseau à faible coût.
Saeed Salehi, qui fut directeur du projet en Oklahoma avant de rejoindre l'Université méthodiste du Sud en tant que professeur d'ingénierie, a souligné que la réutilisation de puits pour la géothermie présente des avantages structurels concrets : les entreprises géothermiques évitent des coûts de forage significatifs si les puits ont déjà la profondeur et la température suffisantes ; les entreprises pétrolières peuvent donner une seconde vie à des actifs qui leur coûtent aujourd'hui des millions en colmatage ; et les communautés proches de cette infrastructure peuvent accéder à une chaleur propre et à des factures d'hiver moins élevées. Ce qui manque, selon son analyse, c'est une masse critique suffisante de projets réussis pour passer à l'échelle. Le processus d'obtention des permis pour le projet de Tuttle a pris près de neuf mois, même si la situation s'améliore.
La géothermie comme réorganisation des incitations, et non comme solution d'urgence
Ce qui est en train d'émerger n'est pas une politique environnementale de nettoyage avec un habillage technologique. C'est quelque chose de plus intéressant d'un point de vue structurel : un changement dans les incitations qui entourent une catégorie entière d'actifs abandonnés.
Historiquement, les puits sans propriétaire constituaient un problème d'externalités : les coûts incombaient à l'État ou à personne, tandis que les bénéfices de l'extraction avaient déjà été captés par des opérateurs qui, dans de nombreux cas, n'existent plus. Ce découplage entre celui qui a généré le passif et celui qui le supporte est l'un des problèmes centraux de l'économie politique de l'abandon industriel. Les lois que l'Oklahoma, le Nouveau-Mexique et l'Alabama sont en train de construire attaquent ce découplage par un autre angle : au lieu de poursuivre les responsables historiques, elles créent un mécanisme permettant à de nouveaux acteurs de reprendre les puits en échange du droit de les exploiter à des fins différentes.
Cela réorganise les incitations sans dépendre de la poursuite rétrospective des coupables, qui est coûteuse, lente et politiquement compliquée. Si cela fonctionne, le résultat n'est pas seulement moins de puits abandonnés laissant fuir du méthane : c'est une façon de privatiser la remédiation en permettant l'émergence de nouveaux marchés. La Well Done Foundation a déjà indiqué la mécanique centrale : là où il y a de la valeur, il y a du capital prêt à se mobiliser.
La limite de cette logique est également visible. Si seuls les puits présentant des températures suffisamment élevées ou suffisamment proches du réseau électrique sont viables pour la conversion, la majorité de l'inventaire continuera de constituer un passif sans solution de marché. Les études techniques du Colorado et les travaux de recherche de Penn State sur le stockage d'air comprimé sont des tentatives d'élargir cet ensemble viable, mais ils n'ont pas encore atteint une échelle commerciale démontrée.
Ce qui est en train de changer, indépendamment du nombre de puits qui seront effectivement convertis, c'est la grammaire avec laquelle le système politique et le secteur énergétique parlent de cette infrastructure. Un puits foré a cessé d'être uniquement un trou avec obligation de fermeture. Il commence à être traité comme un actif potentiel intégrant des informations sur le sous-sol, une structure physique déjà amortie et une localisation géographique au sein de réseaux de distribution existants. Cette reclassification — de passif à actif potentiel — a des conséquences sur la façon dont la responsabilité est attribuée, dont le financement est structuré et dont le type d'entreprises ayant des incitations à entrer sur le marché est défini.
La transition que décrit cet ensemble de lois étatiques n'est pas celle du pétrole à la géothermie comme source d'énergie dominante. Elle est plus circonscrite et plus intéressante : c'est le passage de l'abandon industriel comme externalité pure à l'abandon industriel comme intrant potentiel pour un nouveau marché. La part de cet inventaire qui s'avérera viable dépendra de la température du sous-sol, du coût de la conversion, du prix de l'énergie et du rythme auquel les cadres réglementaires arriveront à maturité. Mais la direction du mouvement a déjà une cohérence institutionnelle et technique suffisante pour qu'il ne soit pas facilement réversible.
