Millionen verlassener Ölquellen könnten mehr Wert als Last sein

Millionen verlassener Bohrlöcher können mehr Vermögenswerte als Verbindlichkeiten darstellen

Jahrzehntelang durchbohrte die Ölindustrie den amerikanischen Untergrund nach einer simplen Logik: fördern, verkaufen, aufgeben. Was zurückblieb, war ein Erbe, das sich nur schwer beziffern und fast unmöglich verwalten ließ: Millionen inaktiver Bohrlöcher, über das gesamte Staatsgebiet verstreut, viele ohne offiziellen Eigentümer, die Methan in die Atmosphäre und Schadstoffe ins Grundwasser lecken. Oklahoma, um das anschaulichste Beispiel zu nennen, hat mehr als 20.000 dieser Bohrlöcher identifiziert. Die staatlichen Behörden schätzen, dass die Versiegelung aller dieser Löcher 235 Jahre und Hunderte von Millionen Dollar kosten würde. Die Versiegelung eines einzigen Bohrlochs kann zwischen 75.000 und 150.000 Dollar kosten, je nach Tiefe, Zustand der Verrohrung und den lokalen geologischen Komplikationen.

Lange Zeit war die einzige institutionelle Reaktion auf dieses Inventar die Versiegelung: eine Sanierungspflicht ohne jegliche Gegenleistung. Doch etwas verändert sich in der Struktur dieser Logik. Bundesstaaten wie Oklahoma, New Mexico, Alabama, North Dakota und Colorado erkunden, ob diese Bohrlöcher – bereits gebohrt, mit bereits gesammelten Untergrundsdaten – zu Infrastruktur für die Geothermieproduktion oder Energiespeicherung umfunktioniert werden könnten. Die Frage ist nicht nur technischer Natur. Sie dreht sich darum, welche Art von Vermögenswert das System vor sich hat, wenn sich die Bedingungen ändern.

Die Verbindlichkeit, die aufhören kann, eine zu sein

Was in mehreren Bundesstaaten des Landes geschieht, ist eine Neurahmung des Problems. Das Gesetz zur Wiederverwendung von Bohrlöchern, das bereits im März 2026 das Repräsentantenhaus von Oklahoma passiert hat und das der Staatssenat derzeit prüft, schlägt vor, privaten Unternehmen zu erlauben, verlassene Bohrlöcher zu erwerben und sie für die Geothermiegewinnung oder unterirdische Energiespeicherung umzurüsten. Das Modell orientierte sich an einem ähnlichen Gesetz, das New Mexico im Vorjahr für seine mehr als 2.000 verwaisten Bohrlöcher verabschiedet hatte.

Dave Tragethon, Kommunikationsdirektor der gemeinnützigen Organisation Well Done Foundation, die sich mit der Identifizierung und Versiegelung verlassener Bohrlöcher im ganzen Land befasst, beschrieb die Mechanik auf die treffendste Weise: Wo Wert vorhanden ist, gibt es mehr Bereitschaft, sich mit dem Problem zu befassen, und mehr Kapazität, Finanzierung anzuziehen. Dieser Satz verdichtet etwas Strukturelles. Jahrelang wurden verlassene Bohrlöcher als Schulden ohne Gegenpartei behandelt. Was jetzt passiert, ist, dass eine Reihe von Bedingungen – gestiegene Energienachfrage, Fortschritte bei der Horizontalbohrung, überparteiliche Subventionen für Geothermie und ein Speichermarkt, der aufgrund der Intermittenz von Solar- und Windenergie wächst – den Nenner dieser Rechnung verändert.

Alabama verabschiedete letzten Monat ein Gesetz, das den Staat ermächtigt, die Umwandlung von Öl- und Gasbohrlöchern in Quellen alternativer Energie, einschließlich Geothermie, zu regulieren und zu genehmigen. Colorado hat gerade eine technische Studie gestartet, um das Potenzial der Umrüstung von Bohrlöchern für die geothermische Entwicklung und die Kohlenstoffabscheidung und -speicherung zu bewerten. North Dakota verabschiedete im vergangenen Jahr ein Gesetz, das den Legislativrat beauftragt, die Machbarkeit der Nutzung unproduktiver Bohrlöcher zur Erzeugung geothermischer Energie zu untersuchen. Keiner dieser Staaten wettet bereits auf eine massenhafte Kommerzialisierung; alle bauen den rechtlichen und informationellen Rahmen auf, der eine solche Wette zu einem späteren Zeitpunkt ermöglichen würde.

Das wichtigste Signal liegt in keinem einzelnen Projekt, sondern im legislativen Muster: Staaten mit republikanischen und demokratischen Regierungen treffen ähnliche Entscheidungen über dieselbe Art von Infrastruktur. Das deutet darauf hin, dass der Druck, das Problem der verlassenen Bohrlöcher zu lösen – eine Kombination aus Umweltverbindlichkeiten, Methanleckagen, ungewisser fiskalischer Verantwortung und föderalem Regulierungsdruck – schwer genug wird, dass die Energieumwandlung attraktiver erscheint als die reine Versiegelung.

Was die geothermische Umwandlung schwierig macht

Das Bild eines bereits gebohrten Bohrlochs, das man nur noch mit einem Wärmegewinnungssystem verbinden muss, ist technisch verführerisch, aber nicht ganz ehrlich. Öl- und Gasbohrlöcher erreichen im Untergrund häufig relativ niedrige oder mittlere Temperaturen. Bei geothermischen Systemen, die Strom erzeugen, ist die Temperatur der Ressource entscheidend: Je heißer, desto mehr Energie kann gewonnen werden. Die meisten verlassenen Bohrlöcher der großen zentralen Ebene sind keine natürlichen Kandidaten für die Stromerzeugung im großen Maßstab.

Es gibt zudem Volumenprobleme. Fossile Bohrlöcher produzieren in der Regel geringere Flüssigkeitsmengen, als ein geothermisches System benötigt, um Turbinen anzutreiben oder Wärme effizient auf Gebäude zu übertragen. Und es gibt das chemische Problem: Die in den unterirdischen Reservoirs vorhandenen Fluide können Elemente enthalten, die die Arbeitsfluide des geothermischen Systems verunreinigen, was zusätzliche Ingenieurschritte und Spezialmaterialien erfordert.

Emily Pope, Geologin und Forscherin am Center for Climate and Energy Solutions und Autorin einer aktuellen Studie über Geothermie der nächsten Generation, war diesbezüglich direkt: Die Umwandlung von Öl- und Gasbohrlöchern stellt eine enorme Chance dar, ist aber technologisch noch weit davon entfernt, eine verallgemeinerbare Realität zu sein. Die Hindernisse sind nach wie vor beträchtlich, obwohl es sich lohnt, in Forschung und Entwicklung zu investieren, um voranzukommen.

Dies versetzt den aktuellen Stand in eine präzise Position: Es handelt sich nicht um eine Technologie, die für den Massenausbau bereit ist, aber auch nicht um eine spekulative Idee ohne Grundlage. Es ist ein Bereich, in dem mehrere notwendige Bedingungen bereits erfüllt sind – vorhandene Infrastruktur, verfügbare Untergrundsdaten, entstehende Rechtsrahmen – und in dem die hinreichenden Bedingungen noch aufgebaut werden.

Die University of Oklahoma, finanziert durch das Energieministerium über das Programm Wells of Opportunity, bewertete, wie vier alte Bohrlöcher in Quellen geothermischer Wärme für Schulen und Haushalte in der Stadt Tuttle umgewandelt werden könnten. Das Projekt wurde während des Einfrierens der Bundesgelder im vergangenen Jahr pausiert und wartet noch darauf, seine nächste Phase zu beginnen. In Pennsylvania untersuchen Forscher der Penn State University, wie verlassene Bohrlöcher – der Staat hat mehr als 200.000 davon – zur Beheizung landwirtschaftlicher Gewächshäuser und zur Unterbringung von Druckluftspeichersystemen genutzt werden können, die als kostengünstige Netzbatterien funktionieren.

Saeed Salehi, der vor seinem Wechsel an die Southern Methodist University als Professor für Ingenieurwissenschaften Projektleiter in Oklahoma war, wies darauf hin, dass die Wiederverwendung von Bohrlöchern für Geothermie konkrete strukturelle Vorteile bietet: Geothermieunternehmen vermeiden erhebliche Bohrkosten, wenn die Bohrlöcher bereits die ausreichende Tiefe und Temperatur aufweisen; Ölunternehmen können Vermögenswerten, die sie heute Millionen in der Versiegelung kosten, ein zweites Leben geben; und Gemeinden in der Nähe dieser Infrastruktur können auf saubere Wärme und niedrigere Winterrechnungen zugreifen. Was fehlt, so seine Analyse, ist eine ausreichende kritische Masse erfolgreicher Projekte, um zu skalieren. Der Genehmigungsprozess für das Tuttle-Projekt dauerte fast neun Monate, obwohl er sich verbessert.

Geothermie als Neuordnung von Anreizen, nicht als Flickenlösung

Was entsteht, ist keine Umweltsanierungspolitik mit einem technologischen Twist. Es ist etwas aus struktureller Sicht Interessanteres: eine Veränderung der Anreize, die eine ganze Kategorie verlassener Vermögenswerte umgeben.

Historisch gesehen waren herrenlose Bohrlöcher ein Problem der externen Effekte: Die Kosten fielen auf den Staat oder auf niemanden, während die Gewinne aus der Förderung bereits von Betreibern abgeschöpft worden waren, die in vielen Fällen nicht mehr existieren. Diese Entkopplung zwischen demjenigen, der die Verbindlichkeit erzeugt hat, und demjenigen, der sie trägt, ist eines der zentralen Probleme der politischen Ökonomie des industriellen Abandons. Die Gesetze, die Oklahoma, New Mexico und Alabama aufbauen, gehen dieses Entkopplungsproblem von einem anderen Winkel an: Anstatt historisch Verantwortliche zu verfolgen, schaffen sie einen Mechanismus, durch den neue Akteure die Bohrlöcher übernehmen können, im Austausch für das Recht, sie zu anderen Zwecken zu nutzen.

Das reorganisiert die Anreize, ohne auf die retrospektive Verfolgung von Schuldigen angewiesen zu sein, was teuer, langsam und politisch kompliziert ist. Wenn es funktioniert, ist das Ergebnis nicht nur weniger verlassene Bohrlöcher, die Methan lecken: Es ist eine Form, die Sanierung durch die Ermöglichung neuer Märkte zu privatisieren. Die Well Done Foundation hat bereits auf die zentrale Mechanik hingewiesen: Wo Wert vorhanden ist, ist Kapital bereit, sich zu bewegen.

Die Grenzen dieser Logik sind ebenfalls sichtbar. Wenn nur Bohrlöcher mit ausreichend hohen Temperaturen oder ausreichend nah am Stromnetz für eine Umwandlung geeignet sind, wird der Großteil des Inventars weiterhin eine Verbindlichkeit ohne Marktlösung bleiben. Die technischen Studien von Colorado und die Forschungsarbeiten der Penn State über Druckluftspeicherung sind Versuche, diese lebensfähige Menge zu erweitern, haben aber noch keine nachgewiesene kommerzielle Größenordnung erreicht.

Was sich jedoch verändert, unabhängig davon, wie viele Bohrlöcher tatsächlich umgewandelt werden, ist die Grammatik, mit der das politische System und der Energiesektor über diese Infrastruktur sprechen. Ein gebohrtes Bohrloch hört auf, ausschließlich ein Loch mit Schließungspflicht zu sein. Es beginnt, als potenzieller Vermögenswert behandelt zu werden, mit eingebetteten Untergrundsinformationen, bereits abgeschriebener physischer Struktur und geografischer Lage innerhalb bestehender Verteilungsnetze. Diese Neuklassifizierung – von der Verbindlichkeit zum potenziellen Vermögenswert – hat Konsequenzen dafür, wie Verantwortung zugewiesen wird, wie die Finanzierung strukturiert wird und welche Art von Unternehmen Anreize haben, in den Markt einzutreten.

Der Übergang, den dieses Bündel staatlicher Gesetze beschreibt, ist nicht derjenige vom Öl zur Geothermie als dominanter Energiequelle. Er ist begrenzter und interessanter: Es ist der Übergang vom industriellen Abandon als reine Externalität zum industriellen Abandon als potenzieller Input für einen neuen Markt. Wie viel von diesem Inventar letztendlich lebensfähig sein wird, hängt von der Untergrundtemperatur, den Umrüstungskosten, dem Energiepreis und dem Tempo ab, mit dem die regulatorischen Rahmenbedingungen reifen. Aber die Richtung der Bewegung hat bereits genug institutionelle und technische Kohärenz, um nicht leicht umkehrbar zu sein.